Не только онны прекрасно понимали, что колонизация Аи во многом напоминает игру вслепую. Очевидная мысль не давала покоя: раз найдено, чем можно воздействовать на зоны, то рано или поздно придется определить границы этих воздействий. И ответить на ряд принципиально важных вопросов. Например, как долго допустимо это воздействие? Когда оно допустимо и какими методами?.. И что будет, если эти границы однажды перейти?

Первые сюрпризы Ая начала преподносить еще до появления людей. Некоторые активно исследуемые зоны вдруг стали бесследно исчезать с лица планеты. Без всяких внятных причин и предварительных симптомов. Разумеется, унося при этом в небытие свои уникальные качества.

Так случилось, в частности, с зоной номер 5, располагавшейся в заболоченной местности к югу от Базы. Нарост губчатой породы диаметром со станцию, высотой с человека, с приятным цветочным запахом, распространявшимся по материку на десятки километров. Антон читал, что «зональный эффект» нароста выражался в том, что при появлении разумного существа из тела нароста обильно сочилась тягучая синяя жидкость. В жидкости нашли уникальные соединения, которые онны активно стали применять в экспериментах по трансгенетике. Нарост пропал однажды ночью, без шума и пыли, оставив в полнейшем недоумении персонал станции, возведенной всего-навсего за год до этого казуса.

Не всегда зоны исчезали – зачастую они просто переставали быть зонами как таковыми. Утрачивали свою зональную суть и возможность продуцировать эффекты. Примеров было много: пресловутая зона-лесок с гордым номером 1, и зона-озеро номер 3 («Первое Око Даннха»), и пятак суши с красивым названием «Слезы Этты», после трагедии прекративший выращивание поразительных образований, именуемых «камнями».

Прецеденты с пропажами зон охладили индустриальный пыл оннов – все-таки постройка станций впустую не очень приятное занятие даже для могущественной цивилизации. В итоге после пяти лет развития исследовательской сети онны остановили свой конвейер по сборке станций на Ае. Они сменили тактику: вместо станций при зонах устанавливали автономные регистрационные комплексы, призванные снимать и транслировать параметры. Возможно, онны хотели переждать, посмотреть, как поведет себя Ая дальше. Как-никак десятки обнаруженных, но необжитых зон на других материках не давали Оннху покоя. Но сбыться этим грандиозным планам суждено не было.

Три года онны чего-то выжидали, пребывали в задумчивости и никуда не торопились. Они не покоряли планету вширь, они улучшали то, что уже имели. Как они позже утверждали: то был период углубленного изучения и аккуратного воздействия, период попыток понять внутренние механизмы Аи. Но насколько глубоко онны успели понять Аю, что за истины им открылись – этого никто не знал. Онны никогда не комментировали тот трехлетний период.

Однако так или иначе, но пять лет назад Оннх обратился к Земле с официальным предложением о совместных проектах на Ае. С этого момента наступил современный этап в истории айской колонизации.

Многие аспекты онновского предложения всегда были тайной для колонистов-людей. Во всяком случае, онны заранее предложили альянс на таких условиях, когда многие вопросы оставались в тени. У Земли было право отказаться или принять предложение могущественной расы, которая по сути делала людям одолжение. Практически ничего не требуя взамен, она предоставила им в пользование по их усмотрению часть ресурсов своей сети, многие из своих технологий, промышленные наработки и знания. Взамен они требовали лишь одного: присутствия на станциях технических консультантов со своей стороны. Так сказать, небольшого штата наблюдателей и помощников. По сути онны просили взамен только информацию. Но чего стоила для них такая информация? И только ли информация их интересовала?

Великая раса, находящаяся в исследовательской паузе, говорила о том, что ей было бы интересно изучить воздействие на Аю разума, отличного от разума оннов. Людского, в частности, разума. Результаты экспериментов по воздействию (если таковые результаты появятся) оставались целиком в распоряжении Земли, и онны ни в коей мере на них не претендовали.

Что они хотели узнать в конце концов? На какие вопросы более развитая цивилизация пыталась получить ответ, прибегнув к помощи менее развитой? Размышления подобного рода всегда были темой, закрытой для обсуждения. Хотя Антону иногда казалось, что никто на Земле на самом деле и не пытался понять до конца мотивы оннов. А зачем, собственно, это делать, а? Причин не доверять Оннху у Земли не было ни малейших, сотрудничество цивилизаций успешно длилось уже более пятидесяти лет.

И вот пять лет назад соглашение по Ае между Оннхом и Землей было подписано. Из девятнадцати действующих станций ДКИ заинтересовался только девятью. На них онны, как и оговаривалось условиями договора, оставили скромный штат своих представителей, а остальные десять перевели в режим консервации и автоматического мониторинга. Несколько месяцев Земля набирала партии контрактников, свозила их на планету, обучалась работе с мудреным онновским оборудованием. Наконец, изыскания на Ае вступили в новую фазу. Человеческую.

Результаты работ оказались впечатляющими. Эксперименты следовали один за другим. Проекты открывались почти каждую неделю. Земля была довольна, Земля вошла во вкус, Земля требовала от исследований большего количества и нового качества… Онны же никак не комментировали деятельность коллег, они снисходительно наблюдали и ни во что не вмешивались. Часто давали советы, очень редко – распоряжения относительно эксплуатации техники, и казалось, тоже были удовлетворены положением вещей. Но минул всего один, короткий десятимесячный айский год присутствия людей, как в истории колонизации Аи появились первые жертвы.

Зона «Южное Зеркало» располагалась в трехстах двадцати километрах к югу от Базы и представляла собой овальный участок земли на обширном горном плато. Земля, покрытая серебристым составом, химически близким к металлам, имела идеально ровную поверхность. Что полезного добывали тут онны, а после них – люди, Антон так и не смог узнать. Информации в архивах по этому поводу не было.

2-го числа 2-го месяца 12-го года во второй половине дня в районе зоны разбушевалась локальная стихия. На «Зеркале» в тот момент работали пятеро человек. В течение нескольких минут в воздухе резко понизилось содержание кислорода. Побросав аппаратуру, люди метнулись под защиту катера, который стоял неподалеку. Добежать до катера удалось только двоим. Остальные упали и уже не смогли подняться. Еще через несколько минут скакнула температура воздуха, дойдя до смертельных для человека величин. Тот, кто не задохнулся в первые мгновения, умер, сварившись заживо. Катаклизм длился минут десять. Когда первый шок на станции миновал и к зоне прибыло спасение, под колпаком катера нашли двух совершенно невменяемых сотрудников, которые людей-то напоминали лишь внешне. Два дня им пытались вернуть хоть частицу разума и памяти, но это оказалось тщетно. Их вывезли на Землю, но по причинам, оставшимся невыясненными, так и не довезли. Пострадавшие умерли в полете, а причина смерти не фигурировала ни в одном материале, которые удалось найти Антону.

Анализ причин первой айской трагедии внятных результатов не дал. Именно в то время во внутренних регламентах колонии возник жесткий пункт (с подачи оннов): людям строжайше запрещалось появляться в зонах и прилегающих к ним территориях во время «штормов». Позднее пункт был усилен: во время «штормов» вообще нельзя было покидать стационарные объекты.