– Какая прелесть, – усмехнулся он. – Где вы только такое находите?

– Конкретно это выползло из глубин старой подземной пещеры, которая открылась после обвала. Меня интересует другое: почему мы такую гадость тащим к себе, а не уничтожаем на месте?

– Потому что мы теперь не столько карательный орган, сколько исследовательская организация, – по губам Маркуса скользнула улыбка, и это снова выглядело так знакомо, что вывод, к которому я пришла всего пару минут назад, уже не казался мне таким правильным. – И оно найдет нас по запаху?

Визгливая сирена внезапно оборвалась, и следом погас свет. На несколько секунд все погрузилось в кромешную тьму. Настолько непроницаемую, что я вцепилась в руку Маркуса только для того, чтобы точно знать, что он все еще здесь. Через пару мгновений включилось аварийное питание, свет снова зажегся, но теперь он был очень тусклым, экономным. Зато сирена больше не включилась.

– Да, – наконец ответила я, отпуская Маркуса. – Когда мы останемся единственными людьми здесь, а это наверняка произошло примерно только что, оно найдет нас очень быстро. Зря ты отказался уходить.

Теперь, когда ненавистная сирена не била по барабанным перепонкам, казалось, что вокруг слишком тихо. В этой тишине мне почудился далекий металлический скрежет, я едва не подпрыгнула на месте, когда где-то далеко раздались сначала выстрелы, а потом крики.

Меня обдало холодом. Мы ведь здесь практически в западне. Завтрак, поданный в номер. Мой взгляд снова метнулся к решетке вентиляции. Насколько прочно она держится? Возможно, недостаточно, ведь как-то существо проникло в эти тесные лабиринты, тянущиеся под потолком? Мне показалось, что по ним к нам постепенно приближается ритмичное постукивание.

Маркус, видимо, тоже это услышал.

– Вот как раз сейчас я передумал, – пробормотал он. – Идем-ка отсюда.

– Наконец-то, – вырвалось у меня, но в следующее мгновение я снова испуганно отпрянула, когда он потянулся к моей руке.

– Дай мне пистолет, – велел Маркус, когда я отшатнулась. – Нелл, я служил в армии… То есть, он служил в армии, а у меня все его навыки. Я лучше знаю, что с ним делать.

Это было логично, но перспектива оказаться безоружной в одном подвале с двумя монстрами меня совершенно не прельщала. Как стрелять, я знала: пришлось однажды пройти инструктаж во время расследования. Я даже какое-то время упражнялась в тире у безопасников. И хотя давно забросила тренировки, знала, что делать с пистолетом.

У Маркуса вырвалось приглушенное раздраженное рычание. Он махнул рукой, смиряясь с тем, что оружие ему не достанется.

– Тогда хотя бы ключ. Не дури, тебе пригодится свободная рука! И давай быстрее!

Маркус едва заметно качнул головой, указывая на воздуховод, по которому к нам теперь уже явно кто-то приближался. Мне оставалось только вложить магнитную карточку в его руку.

Он схватил ее и тут же кинулся к двери. Привычно клацнул замок, дверь распахнулась, и Маркус выбежал в коридор. Я шла прямо за ним, но, как оказалось, недостаточно быстро.

Маркус успел проскочить порог, а я – нет.

Мерзкая человекоподобная тварь преградила путь, приземлившись прямо за спиной Маркуса. Я охнула и замерла, зажав себе рот рукой. Я знала, что существо особенно хорошо реагирует на звук и движение. В такой близости к двум человеческим особям оно не могло быстро понять по запаху, в какой стороне цель. Из-за долгой жизни в пещерах зрение у него стало слабым, оно полностью игнорировало неподвижные объекты.

* * *

Маркус услышал шум за спиной и обернулся. Первое, что он увидел, – это полные ужаса глаза Нелл, но смотрела она не на него. Он опустил взгляд ниже и увидел существо, сидевшее на корточках между ними, старательно втягивая плоским носом воздух, и готовое в любой момент разжаться как пружина и кинуться на жертву. Чуть ниже плеч, в области грудной клетки, у него действительно торчали еще две «конечности», похожие на вылезшие наружу длинные острые ребра. Они едва заметно шевелились, готовые в любой момент сомкнуться и проткнуть насквозь чужую плоть.

Маркус снова перевел взгляд на Нелл: та стояла неподвижно, зажав рот рукой и едва заметно дрожа. Она попыталась поднять пистолет, но существо тут же среагировало на движение, и Нелл снова замерла. Ее рука так дрожала, что даже будь у нее возможность прицелиться, она едва ли попадет.

Это был его шанс. Нелл не двинется с места и не заговорит, даже если он сейчас попытается удрать. А если двинется, то тварь бросится на нее. Даже если Нелл успеет вскинуть руку и выстрелить, она не попадет. А если и попадет, ранение едва ли окажется смертельным. В общем, ей будет не до него. Служба безопасности прибудет сюда только через пару минут. У него есть магнитный ключ и достаточно времени, чтобы скрыться. Ведь сначала они будут слишком заняты поимкой другой твари.

Нелл посмотрела на него с надеждой и мольбой, как будто безмолвно просила сделать что-нибудь. Ей не простоять так до прихода подмоги. Да и рано или поздно монстр бросится на нее, когда определится с направлением.

Просил же дать пистолет! Глупая самонадеянная девчонка! Они с Линой действительно одинаковые… Но он уже влип, пытаясь спасти Лину. И Антуан дал понять, что его уничтожение теперь даже не вопрос, а просто дело времени.

Маркус сделал шаг назад, потом еще один. Очень тихо, чтобы существо его не услышало. Ужас в глазах Нелл сменился сначала удивлением, а потом отчаянием. Она поняла, что он задумал. Поняла, и в ее глазах мелькнуло разочарование. Наивная дурочка, она все еще верила в то, что где-то в глубине души он оставался прежним. Не потому ли не ушла, когда могла это сделать?

Она не ушла, когда могла. Эта мысль заставила его замереть, остановиться. Нелл осталась сразу после того, как вслух констатировала, что в нем нет ничего от того человека, которого она знала.

Он перевел взгляд на кровожадную тварь между ними. Существо пришло в движение, как будто готовилось к прыжку. Прежде чем осознать свои действия, Маркус громко свистнул. Этот звук заставил тварь замереть и обернуться к нему. Видимо, она решила, что все-таки ошиблась с направлением.

Маркус сделал еще несколько шагов назад, пару раз громко хлопнув в ладоши, вновь привлекая к себе внимание. Теперь существо повернулось к нему всем корпусом.

– Да, детка, вот так, – крикнул Маркус и развел руки в стороны в приглашающем жесте. – Иди к папочке.

Между ним и тварью было уже метра три коридора. Три метра, которые она преодолела одним молниеносным прыжком. И только обостренные реакции хамелеона позволили Маркусу вовремя свести руки и схватить существо за голову. Ярость, сжигавшая изнутри со вчерашнего дня, наконец нашла выход: одно быстрое движение, тошнотворный хруст костей – и существо обмякло в его руках с неестественно вывернутой шеей.

Только тогда Маркус почувствовал одурманивающую боль. Опустив глаза, он увидел два острых «ребра», вошедших в его грудь с двух сторон до самого основания. Между его собственными ребрами. С трудом вытащив их из себя, он откинул мертвое тело в сторону и снова посмотрел вниз: кровь хлынула рекой, грудь горела, как в огне, и Маркус был почти уверен, что проткнуты и разорваны легкие. Ноги подкосились, и он упал на колени. Подняв взгляд на шокированную Нелл, хотел что-то съязвить, но вместо слов изо рта тоже потекла кровь, после чего мир погрузился во тьму.