Полетный день на крупной авиабазе Люфтваффе Сталино был в самом разгаре. Возле капониров и ангаров — ряды тяжелых «Хейнкелей» He-111H6 и средних фронтовых пикировщиков «Юнкерс-88». Поодаль под маскировочными сетями стояли транспортные «Юнкерсы» Ju-52. На другом краю аэродрома находились стоянки истребителей: Bf-109G-4 и Bf109G-6, «Фокке-Вульфов» FW-190A-4, двухмоторных «Мессершмиттов-110», итальянских C-202 «Фольгоре». Итальянские летчики улетели еще после битвы на Кубани. Последние из представителей солнечного Апеннинского полуострова перебрались на авиабазу в Днепропетровск, а потом перелетели на транспортниках в Италию. А вот несколько самолетов осталось — перегнать не успели. Некоторые из них были целыми, некоторым — не хватало ремонта. Вместе с ними стояли и устаревшие «Мессершмитты» Bf-109E-4 и Bf-109F-2. На дальних стоянках находились даже откровенно устаревшие бипланы-штурмовики «Хеншель» Hs-123.

Но с некоторых пор даже этот «крылатый антиквариат» починили и использовали против русских, которые были уже на подступах к Сталино. Механики старались выжать из техники все, что только можно. И даже — чего нельзя.

Но сейчас механики расположились в тенечке. Они отдыхали после своей нелегкой работы, разговаривали и резались в карты. «Die schvartze Männer» — «чернорабочие», как их называли с доброй фронтовой иронией летчики, выглядели беспечными, однако они нет-нет да и поглядывали то на часы, то на небо. Интересно, все ли сегодня вернутся?.. Какова будет в этот раз плата за победу?..

Наконец низко над горизонтом появилась только одна черная точка. Но ведь вылетало четыре «Мессершмитта» Bf-109E-4 и тройка итальянских «Аэромакки» C-202 «Фольгоре» под управлением немецких пилотов. Где же они все? Неужели…

Да, так и есть, вернулись далеко не все, и опять самые серьезные потери были у пилотов Strafschtaffel — штрафной эскадрильи.

* * *

Майору Герману Вольфу казалось, что он смотрит сейчас в зеркало. Но только на себя прошлого — презираемого и лишенного всех прав летчика-штрафника со споротым с военной формы имперским орлом… Офицер Люфтваффе знал, что в составе авиации Советов тоже были штрафные авиационные подразделения. Русские летчики-штрафники мужественно сражались под Сталинградом. Вольф лично встречался с такими воздушными бойцами, и это были самые тяжелые воздушные бои. Дрались штрафники и на Кубани. Однако уже к сражению на Курской дуге надобность в «крылатом штрафбате» отпала. Строгость к нарушителям воинской дисциплины снизилась. Да и самолетов у русских стало больше, и качеством они стали получше.

А вот у гитлеровцев штрафные авиационные подразделения сохранялись практически до конца войны. В этом плане знаменитая немецкая скрупулезность и тяга к дисциплине сыграли с проштрафившимися пилотами злую шутку. Кроме того, русские летчики попадали в «крылатый штрафбат» на фиксированный срок: от одного до трех месяцев. После чего, если проштрафившийся летчик оставался в живых, ему возвращали заслуженные награды и звание. А нередко особо отличившихся летчиков-штрафников, а таких было немало, повышали в звании и представляли к наградам.

Но вот с немецкими пилотами-штрафниками дело обстояло иначе — и не в их пользу. Летчик-штрафник Люфтваффе, да и в принципе все штрафники Вермахта, если уж попали в штрафное подразделение, то дороги обратно для них не было! Уходили оттуда, как правило, «вперед ногами». И в массовом порядке. Все, что они могли сделать, — это умереть «во славу фатерлянда и фюрера».

В свое время бесправному штрафнику Герману Вольфу несказанно повезло. Он, бредивший в одном из госпиталей после Сталинграда, удостоился неслыханной щедрости — ему вернули крылья. Теперь на мундире снова засиял серебристый имперский орел Люфтваффе. Теперь Герман Вольф снова мог вернуться в действующий состав Люфтваффе. Однако существовала и серьезная проблема. Поскольку по законам военного времени Герман Вольф был разжалован в штрафники, то и теперь он не мог получить офицерского звания. Но в Люфтваффе пилотами могли быть и унтер-офицеры, главное — это боевой опыт и количество сбитых самолетов. Таким образом, Герман Вольф снова начал с нуля свою военную карьеру.

Но ему просто «сказочно» повезло. А вот остальным — обычным немецким штрафникам — повезло меньше. Это были «der schwartze männer an der Krieg» — «чернорабочие войны», если так можно выразиться.

Герман Вольф смотрел на несчастного, на его видавшую виды форму пилота-штрафника Люфтваффе. Само собой — все немецкие солдаты, в том числе и пилоты штрафных эскадрилий, должны иметь безупречный внешний вид! Униформа должна быть чистой, сапоги начищенными. Она и была чистой, но какой-то блеклой. Имперский орел был спорот, его место занял другой отличительный знак — тонкая белая лента на рукаве с надписью: «Sonderabtelung» — «Особое подразделение». Она должна всегда оставаться белой!

Но было и еще кое-что в облике этого несчастного крылатого бойца. Выражение выцветших на ярком солнце глаз. В нем смешались противоречивые чувства: покорность и дерзость, смелость и нежелание рисковать. Они и так уже были «вторым сортом» Вермахта. И это накладывало отпечаток на их манеру держаться даже перед лицом смерти или, того хуже, перед лицом сурового и беспощадного начальства.

Кто-то попал в штрафники из строевых частей за дезертирство, кто-то — за нарушение субординации, драку или пьянку. Пилоты Люфтваффе тоже отправлялись в штрафные подразделения за различные провинности. И летали в штрафных эскадрильях до самой своей смерти — без права на помилование!

Были среди немецких штрафников даже те, кто прошел ад концлагерей.

Вообще-то в Вермахте различные штрафные части были созданы гораздо раньше и использовались активнее, чем в Красной Армии. Это — информация для размышления тем, кто любит порассуждать о том, как «безжалостные красные командиры гнобили своих же солдат».

Еще в 1936 году в Вермахте были созданы дисциплинарные части, так называемые «Особые подразделения» — «Sonderabteilungen». Туда посылались солдаты, отбывшие срок лишения свободы, а также те, кому воинскую обязанность по тем или иным причинам меняли на «место службы, заменяющее военную службу».

Также после начала Второй мировой войны, в 1940 году, были созданы «Полевые особые подразделения», которые должны были размещаться в «зонах непосредственной опасности». Кроме сухопутных войск, аналогичные штрафные подразделения помимо Вермахта были сформированы в Люфтваффе и Кригсмарине. В штрафные подразделения Третьего рейха переводили на неограниченный срок.

В декабре 1940 года были образованы «Исправительные части 500» — «Bewaerungstruppe-500», так называемые «пятисотые батальоны» — 500, 540, 550, 560, 561-й. После нападения Германии на СССР эти части активно применялись на Восточном фронте. Всего за время войны через них прошло около тридцати тысяч немецких солдат.

Существовали также и полевые штрафные подразделения «Feldstrafgefangenabteilungen», которые комплектовались непосредственно в зоне боевых действий из числа военнослужащих, совершивших преступления и проступки.