– Хех! Сам знаю, что не образец красоты и грации, – карлик обнажил в улыбке кривые острые зубы. – Уж я-то четко представляю, что это за местечко, – заверил Черт. – Но чтобы ты знал: оно далеко не худшее на ВДНХ. Кое-где условия таковы, что у нас бы сразу голова с жопой местами поменялись. Ты, главное, особо тут не шастай, чего не надо не нюхай и в руки не бери. Глядишь – и пронесет.

– После здешней жрачки – даже не сомневаюсь.

– Ну, не без этого, конечно. В любом случае мы не собираемся засиживаться здесь долго. Просто другого пути к Благости нет. Нам нужно попасть на Ристалище. А чтобы туда попасть, нужен авторитет своей базы. Иначе нас с дерьмом сожрут еще до начала Схватки.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь. Мне Бука нужен, чтобы друга спасти, – а не какая-то Схватка. В которой, как я понимаю, у меня нет никаких шансов.

– Погоди себя хоронить! Прежде всего нам нужно выжить в этом веселом месте. Не трусь, я все обдумал. Скоро претенденты на Силу соберутся у Дома Народов…

– Дом Народов?

– Звучит иронично, да? Ристалище находится в бывшем павильоне Дома Народов. Слышал про такое?

– Нет. При чем тут народы?

– Кто их знает, наших предков, – что они там имели в виду? Зачем они там собирались, уже и не помнит никто. Сейчас же смысл сборища заключается в общем желании перебить друг друга. Хоть что-то нас объединяет, а? – он усмехнулся.

– Да уж. Но какой смысл в том, что я там появлюсь?

– Смысл простой. Бука следит за Схваткой. Выбирает достойного, чтобы поделиться с ним своей силой. Это и называют Его Благостью. Нужно, чтобы Он увидел и узнал тебя.

– И что дальше?

– Дальше? Ну… – карлик развел руками. – То одному Буке ведомо. Ты же уверяешь, что Бука знает тебя.

– Да, но… – голос семинариста дрогнул, в нем появилось сомнение.

– Или ты все это выдумал? – Черт вытаращил на парня свои страшные бельма. – Пока не поздно признаться!

Книжника передернуло. Он бросил решительно:

– Ничего я не выдумываю! Шут с тобой, на Ристалище, так на Ристалище. Надеюсь, ты прикроешь меня, если что.

– Даже не сомневайся! – бодро воскликнул Черт. Ухватил Книжника за плечи, принялся трясти его, будто это могло добавить товарищу уверенности. – Я тебе все расскажу, помогу сориентироваться. Тут главное – уверенность. Побеждает не самый сильный, а самый… – Черт щелкнул пальцами, подбирая слово.

– Подлый? – предположил Книжник.

– Можно и так сказать, – оскалился Черт. – Кстати, насчет подлости. Лихо ты уложил того стражника у Врат – любо-дорого было посмотреть! Уже сюда, до базы слух дополз. Считай, ты теперь в авторитете.

Новость о популярности у уродливых обитателей базы «Химия» радовала не очень. Но лучше уж такой авторитет, чем презрение или подозрительность. Он чужой в незнакомом мире, и рассчитывать может лишь на счастливый случай – что Бука действительно здесь, что он увидит его на Ристалище, признает – и поможет в деле, ради которого кремлевский семинарист и явился сюда…

Он не заметил, как уснул. Трудно понять, где сон, а где явь в реальности, неотличимой от сна. Вот, правда, эти радужные шары, эти круги перед глазами – сон или просто галлюцинации, вызванные химическими испарениями, заполонившими все вокруг? А сейчас, когда он летит над величественными зданиями со сверкающими шпилями? И здания-то все новехонькие, каких житель постъядерного Кремля отродясь не видывал – откуда взяться такому сну – если это сон?

– Эй, Молоток-Молоток! Эй, слышь?

Книжник вздрогнул, с трудом выбираясь из мягких лап сна. Значит, все-таки, сон… Но кто это зовет его таким странным именем?

Разлепил глаза и увидел уродливое скалящееся лицо.

– Хрипатый? – пролепетал парень.

– Узнал! – Хрипатый расплылся в улыбке. – Пошли со мной!

– Куда? – Книжник скосился влево, где, свернувшись калачиком на рваном листе задубевшего пенопласта, тихо спал Черт.

– Как – куда? – Хрипатый изобразил изумление. – К Буке! Ты ведь его ищещь?

– Да… Но откуда вы знаете?

Хрипатый лишь рассмеялся в ответ и поманил за собой, тихо отступая в темноту. Книжник было подался вслед, но понял, что не может пошевелиться. Хрипатый злорадно рассмеялся из темноты, и парень вдруг понял, что это все проклятый здешний воздух – он лишил его сил. Дернулся снова – и осознал, что у него больше нет ни рук, ни ног. Издевательский хохот Хрипатого заставил его отчаянно рвануться и закричать…

Из горла вырвался слабый стон – Книжник проснулся снова. На всякий случай поднял руку, медленно осмотрел с разных сторон в бледном фосфорическом свете пульсирующих под потолком то ли трубок, то ли сосудов, напоминающих кровеносные. Повернул голову влево. Все так же, на листе грязного пенопласта там спал Черт. Вздрагивал и издавал тихие болезненные звуки.

«Сон во сне», – подумалось семинаристу. Где-то он слышал про такое явление, и не был уверен, что и сейчас проснулся окончательно. Все еще не веря, что снова обрел власть над собственным телом, заставил себя подняться. Тело подчинилось. Он стоял в полумраке, озираясь и чуть пошатываясь.

– Хрипатый! – тихо позвал он.

Ответа из темноты не последовало. Воздух здесь, видать, и впрямь был дурной, раз рождал такие странные видения. Которые, впрочем, заставили его задуматься: может, сон был «в руку»? Если все это пространство порождено влиянием его старого знакомого – не услышал ли он во сне некий сигнал или намек от него? Можно, конечно, посчитать это химическим бредом. А можно – проявлением интуиции.

В любом случае лучше сразу проверить свои догадки, чем идти, как жертвенное животное, на поводу у местных традиций. Черт сказал, что есть шансы «срезать путь». Не попытаться ли срезать его еще круче?

Об этом Книжник думал, тихо пробираясь все дальше в глубь павильона. С содроганием прислушивался к звукам и запахам, денно и нощно наполнявшим пространство базы. Огибая пульсирующие «перепонки», старался держаться ближе к привычным каменным стенам и подальше от бледно пульсирующего тотемного жертвенника. Он уже успел понять, что это за штука, и при мысли о нем становилось не по себе. Напоминавшая большой, не менее метра в диаметре, аквариум стеклянная полусфера была наполнена булькающей бурой массой, источающей удушливое зловоние. Местные, правда, почитали эту вонь за божью благодать. Самое жуткое, что так, по сути, и было. Поскольку жертвенник был чем-то вроде биореактора у боевого робота. Те, как известно, питаются любой органикой, перерабатывая последнюю в энергию для движения и работы управляющих систем. Но как там оно работало у био, оставалось только догадываться. Здесь же все было более наглядно.

Обитатели базы приносили здесь жертвы своему тотему. А попросту – запихивали органику прямиком в котел, то есть в жертвенник, где материал растворялся во все ту же бурую массу. Органика могла быть любая: полусгнившая растительность, трупы животных. Люди. Это как повезет. Иногда жертвенник довольствовался кусками древнего пластика и даже камнем. Но больше всего любил человечину. Похоже, местные вычислили это опытным путем: в зависимости от подношений, тотем выдавал и результат.