— Ш-ш-ш. Пастух-хи. Смотри-ите на меня-а-а. Ш-ш-ш. Слушайте меня-а-а. Любуйтесь мной-й. Ш-ш-ш. Смотрите мне в глаза-а-а.

Пастухи, вестимо дело, признали змея за божество, с сожалением отложили обед и верноподданнически пооткрывали рты, уставившись в чёрные глазища удава.

Тот смотрел на них, не мигая, лишь время от времени показывая длинный раздвоенный язык, и нёс какую-то успокоительную галиматью. Потом добавил немного магии и… Пастухи дружно повалились на свои плащи и сладко захрапели.

Полоз приблизился к стаду коров, поднялся из травы, чтобы его было видно всем животным, и наговорил им какой-то любовной чепухи с обещаниями целых гор свежайшей травы. Затем приказал коровам следовать за ним. И стадо пошло. Перевалив седловину, они торжественно направились к горе цвергов. Из ближайших кустов к ним присоединился эскорт из двух десятков маленьких человечков. Когда подошли к горе, отвесная скала разверзлась и обнажила высокий вход в большую пещеру. Волос заполз туда первым, а затем чуды загнали всё стадо.

Через пару минут оттуда появилась команда цвергов, что вела в поводу два десятка коров. На ногах у маленьких людей была деревянная обувь, оставляющая следы коровьих копыт. Они протопали с животными несколько десятков метров до речки, вошли в неё все до последнего. Затем вернулись назад по той же самой дороге, пятясь задом. В заключение пятеро чудов вениками убрали самые близкие к скале следы и исчезли в тёмном проёме. Скала слегка задрожала и захлопнулась.

* * *

Всё было сработано по плану. Отобрали тридцать коров и трёх быков, отправили их с большинством мужчин по подземному тоннелю к новому жилищу. Перед этим забили трёх животных из остального стада. Самые лучшие куски мяса мужчины унесли с собой, а остальное Волос с подручными разорвали и раскидали по всему дворцу. Кровавая была работёнка.

Завершив её, все собрались в тронном зале.

— Ну, всё, Великий Полоз, тебе с остальными пора уходить. Скоро боги хватятся пропажи, — грустно сказал Вит.

— Ты что, вождь? А как же ты? — удивился Волос.

— Я вместе с Анаром и Наром, — указал Вит на стоявших рядом пожилых цвергов, — останусь тут. Кто-то ведь должен встретить богов.

— Ты с ума сошёл? Это же верная смерть!

— Да. В прорицании было сказано, что вождь должен будет принести своему народу Великую жертву, — Вит усмехнулся. — Боги — не дураки. Они не поверят, что коровы зашли сюда сами. Если они не убьют здесь кого-нибудь из цвергов, то будут искать, куда делся наш народ. А о нас не печальтесь. Мы прожили долгую жизнь. И что может быть прекраснее, чем умереть в бою, зная, что этим спасаешь своё племя? Только, пожалуйста, позаботьтесь о Текке…

— Я так и думала! Ты решил остаться, — это был голос Текки. Фигура в синем королевском платье выступила из чёрной дыры одного из ходов.

— Текка… — вздохнул Вит и печально покачал головой. — Ты должна уйти. А мне суждено остаться. Прости, что не предупредил тебя сразу. Не хотел огорчать…

Текка тихо подошла к мужу. Глядя ему прямо в глаза, она обеими руками погладила его бородатые щёки, прижалась к груди:

— Старый глупый дуралей… Неужели ты полагал, что я оставлю тебя в такой момент? — Как ты мог подумать, что я буду жить дальше без тебя? Мы умрём вместе. У нас прекрасные сыновья. Они взрослые, справятся сами. А мы встретим богов.

— Текка… — только и смог прошептать Вит.

Он обнял жену, а на глазах блеснули слёзы. Волос сам почувствовал, как противный комок подкатил к горлу.

— Кхе, кхе… Это так мило, но вы меня забыли.

Все обернулись на проём, откуда доносился голос. Там стоял Андвари.

— Ты-то куда лезешь? Где твоя хвалёная осторожность? — удивился Анар.

— Свою осторожность я всю жизнь проявлял для того, чтобы сегодня быть с вами, мой храбрый кузен. Для спасения нужна жертва. И пять лучше четырёх. Но мы зря тут болтаем. Остальным пора уходить.

Всё было решено. Великий Полоз и шестеро молодых цвергов ушли, разрушив за собой вход в тоннель. Пятеро остались, чтобы встретить смерть.

* * *

Часа через четыре после полудня на священную гору перед воротами Золотого города спустилась гигантская птица. Как только огромный орлан-белохвост коснулся скалы, он тут же превратился в уже знакомого нам рыжеволосого Индру. Недремлющие стражи узнали его. Тяжелые золочёные створы медленно стали открываться. Индра бесшумно проскользнул в город.

В самый последний момент он обернулся и посмотрел на выцветшее от жары небо. Над цепью горных хребтов на западе появилась тёмная полоса туч.

«Погода меняется, — отметил про себя бог грома. — К ночи быть дождю».

* * *

Примерно через час после этого ворота Ирия открылись вновь. Из них не спеша вышел могучий белый бык с красиво изогнутыми рогами. На спине у животного сидел господин весьма оригинального вида. Он был усатый-бородатый. Длинные тёмно-каштановые волосы скручены в пучок на макушке. Слева на это сооружение прицеплен серебряный месяц. Из одежды на всаднике была лишь набедренная повязка из тигровой шкуры и обыкновенная (живая!) гадюка, повязанная на шее на манер галстука. Одежду сей субъект, видимо, не любил, о чём свидетельствовал густой загар его тела. Но поскольку мужчина был рыжей масти, то загар имел какой-то болезненно-красный оттенок. Ещё одной странной особенностью всадника был синюшный оттенок шеи, сильно напоминавший цвет лица повешенного. Но кожа на лице самого незнакомца таким дефектом не страдала. Всадник ехал, равномерно покачиваясь из стороны в сторону в ритм тихо напеваемой под нос песенке. При этом он будто бы дирижировал невидимым оркестром при помощи боевого бронзового трезубца, который держал в правой руке. Безмятежный взгляд больших карих глаз говорил о том, что мысли их владельца блуждают где-то далеко отсюда. Прогулка на быке доставляла ему явное удовольствие.

* * *

Когда пастухи очнулись от волшебного сна, увидели, какую гнусную шутку сыграла с ними судьба. После ахов, охов и свойских «разборок» они толпой побежали к тропе, что вела на вершину горы. Там пятеро марутов, одетых в чёрные кожаные доспехи, азартно резались в кости. Из-под доспехов выглядывали расшитые красными и зелёными узорами подолы длинных рубах, доходящих почти до колена. Штанов эти воины, как и пастухи, не признавали. У каждого марута на поясе висела каменная булава. Рядом лежали копья с бронзовыми наконечниками, странного вида гребенчатые шлемы из буйволовой кожи и большие плетёные прямоугольные щиты. Увидев пастухов, воины схватились за копья.

— Куда прёте, вайшьи немытые? — выступил вперёд командир караула. Как истинный представитель варны[1] кшатриев