– Скажите, – теперь он уже обращался непосредственно ко мне, – а чем заканчивается ваше послание?

– В каком смысле? – Я был слишком занят невеселыми мыслями и потому не сразу понял, о чем идет речь.

– Интересно узнать, каким было последнее слово – то, что на восьмой гильзе. «Проклятый город накроет печальный саван, имя которому…» – Он замолчал, предоставив мне возможность закончить предложение.

А он оказался не таким уж сухарем, этот безликий бармен. Никогда бы не подумал, что подобному типу людей не чуждо любопытство.

– Вообще-то я не думал об этом… Нет, правда, – поспешил добавить я, увидев недоуменный взгляд хозяина.

– А-ха-ха-а!!! – Солти так резко и так громко рассмеялся, что я поневоле вздрогнул от неожиданности.

Столь ярко выраженное веселье… Да уж, подействовал на детектива.

– Он… – Полицейский буквально захлебывался от смеха. – Он… Даже не знает, что хотел написать!!! Какая … глупость!!!

Больше всего этот пьяный смех походил на истерику. Человек долго сдерживает эмоции, переходя от надежды к отчаянию, а затем достигает пика напряжения – и слетает с катушек. Наверно, он мог смеяться очень долго, но одно короткое хлесткое слово прервало истерику.

– СТРАХ.

Голос, раздавшийся откуда-то из-за спины, обладал такой силой, что мог заставить умолкнуть кого угодно.

Повернувшись на звук, я увидел «конченого алкоголика», чьи холодные голубые глаза обратились в мою сторону.

– «Проклятый город накроет печальный саван, имя которому страх», – очень спокойно и четко произнес он.

– Вы уверены? – живо поинтересовался уже не пьяный весельчак-полицейский, злоупотребляющий алкоголем в рабочее время, а вполне протрезвевший человек.

В другой ситуации я мог бы удивиться неожиданной метаморфозе. Но, переведя взгляд с лица незнакомца на его руки, увидел зажатую в кулаке гранату. Разумеется, без кольца. Стоит ему слегка разжать пальцы – и боек ударит по капсюлю…

– Да, уверен, – спокойно ответил мнимый алкоголик. – Последнее слово именно «страх».

Я поймал себя на мысли, что происходящее напоминает идиотскую компьютерную игру. Бегаешь по виртуальному городу, отстреливаясь от врагов. В случае смерти начинаешь сначала. Играешь долго и увлеченно, потому что хочется узнать, чем все закончится. В один прекрасный момент достигаешь финишной черты, где должна находиться дверь в другое измерение или, на худой конец, прекрасная принцесса. Но вместо всего этого великолепия неожиданно обнаруживаешь главного босса. Вначале он выглядит вполне безобидно и нестрашно, но потом открывает глаза, вытаскивает из кармана гранату – и говорит о страхе. Вообще-то, не важно, о чем он говорит. Мог бы и промолчать – в любом случае ничего не изменится. Самое главное – его нельзя победить. Он бессмертный читер,[2]которому не страшны даже киборги. Можно делать и говорить что угодно. Особенно когда у тебя в руках граната, а для победы нужно просто разжать пальцы…

– «Прыжок в небеса» всегда действует безотказно. – Теперь настала моя очередь поиздеваться над детективом. – Секунду назад мир казался довольно приятным и милым, но как только на сцене появилась JG-12, ситуация изменилась. Ты протрезвел и понял, что хорошо смеется тот, кто смеется последним. – Я противно захихикал. – А сегодня последним буду я.

Несмотря на скверный характер и массу недостатков, Солти был крепким парнем.

– Налей полную, – попросил он бармена. – Когда в одном месте собирается чересчур много сумасшедших, голова начинает идти кругом.

– Это тебе не поможет. – Я продолжал гаденько хихикать. – Наш новый знакомец из той породы мужиков с крутыми яйцами, которые доводят задуманное до конца.

– Жаль, что ты не сдох. – Полицейский залпом выпил содержимое рюмки и подчеркнуто аккуратно поставил ее на стойку. – Поверь мне на слово, так было бы лучше для всех.

– Ну, как раз за этим-то дело не станет.

– Если не станет, то какого хрена ждет твой дружок? Пусть отправит всех нас к … матери.

– Спроси у него сам. – Я никак не мог справиться с душившим меня смехом. – Тебе он точно расскажет.

– Хорошо. – Солти повернулся к мистеру по имени Лучший клиент. – Так чего ты все-таки ждешь, … урод?

По моему мнению, такая постановка вопроса была не слишком удачной. А если принять во внимание, что оскорбление напрямую относилось к человеку с гранатой, то становилось ясно – ничем хорошим это не кончится. Любой другой на его месте наверняка бы обиделся. Но охотник оказался выше глупой ребяческой суеты с оскорблениями и выяснением отношений. Он пришел сюда не для этого. Холодные голубые глаза неотрывно смотрели на меня, как будто пытаясь что-то объяснить.

– ЧЕГО – ТЫ – ЖДЕШЬ? – Солти еще не кричал, но, судя по лицу, покрывшемуся красными пятнами, был очень близок к тому, чтобы сорваться.

Однако Большой босс не обращал внимания на гнев детектива, как будто того не существовало. Мое хихиканье наконец переросло в неестественный лающий смех со всхлипываниями, напоминающими рыдания.

– ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ ИЛИ НЕТ?!

Нервное напряжение достигло высшей точки. В таком состоянии полицейский уже не контролировал себя.

– Я К ТЕБЕ ОБРАЩАЮСЬ!

Почему-то именно сейчас я вдруг вспомнил, где видел Большого босса, и понял, отчего у всех охотников голубые глаза.

В пять лет воспринимаешь жизнь намного ярче и отчетливее, чем в более старшем возрасте. Ощущения настолько острые и сильные, что каждая незначительная мелочь кажется событием чуть ли не мирового масштаба. По части восприятия детей можно сравнить с наркоманами, только последние пичкают себя всякой дрянью, ненадолго погружаясь в мир грез, а дети живут в волшебной стране до тех пор, пока не вырастут.

Мать, как обычно, разговаривала по телефону на кухне, а отец вышел на улицу за сигаретами. Меня уложили в кровать, но спать не хотелось. Не знаю, что заставило маленького мальчика встать с кровати и пойти в гостиную, но точно помню: у меня была железная отмазка на случай встречи с родителями – туалет.

Монотонное бормотание телевизора можно не принимать всерьез только до тех пор, пока не смотришь на экран. Я проходил мимо – и чисто машинально бросил взгляд направо. Это была очень большая ошибка, но в юном возрасте принято ошибаться…

Можно просто ударить ножом. Случайно – в пьяной драке, или преднамеренно – в темной подворотне. Если постараться, найдется оправдание даже предательскому нападению со спины. Но когда человек с каким-то демоническим остервенением кромсает давно уже мертвое тело обыкновенным кухонным ножом…

Никакого объяснения этому безумию быть не может.