Де Сард рассмеялся, уже без прежней холодности, позволил лучикам будущих морщинок наметиться в уголках глаз.

– Любовное послание? – Он окинул Ноэми лукавым взглядом, в который раз вогнав в краску. – Мне многие бы позавидовали, госпожа. Однако, – к графу вернулась прежняя серьезность, – герцог де Вен не оценит порыва. Я его враг, надеюсь, вы поняли, какой опасности подвергались, разыгрывая маленький спектакль? Уверен, по возвращению вас ждет неприятный разговор, готовьте ответы.

– Но ведь никто не видел…

– Слуги наушничают, а стены видят. Наверняка герцог хватился секретаря, а она пропала. Бегала доносить на господина, не иначе.

– Но…

– Госпожа, – вновь оборвал ее граф, – послушайте совета. Не лезьте в политику, ни с кем не дружите и оставьте службу. Я говорю не из вредности, а желая уберечь. Вы не выживете при дворе.

– Выживу, – Ноэми упрямо подняла подбородок, – верну фамилию и поступлю в академию.

– Какую? – оживился Лукаш. Девушка ему, определенно, нравилась. Противоречивое существо! – Уж не магическую ли?

– Увы, во мне ни капли дара, – развела руками Ноэми. – Я хочу стать ученым.

– Полноте! – рассмеялся граф и в мимолетном порыве накрыл ее руку своей. – Вы не уродливы, не стоит посвящать жизнь изысканиям.

– По-вашему, милорд, только некрасивые девушки могут учиться? – нахмурилась Ноэми. – Всем прочим надлежит оставаться глупыми, услаждать мужчин и рожать детей?

Какая несправедливость! Неужели граф думает, как лорд Сулин Вард? Открытие неприятно удивило, но Ноэми надеялась, она ошиблась. Не мог первый министр оказаться столь недальновидным.

– Вы подменяете понятия, госпожа, – включился в игру Лукаш. – Образование похвально для обоих полов, но вы собирались похоронить себя в пыльных архивах, будто прячетесь от чего-то. Не желаете выходить замуж? Тогда вам бы в Веос, к сожалению, в Лиргии неодобрительно смотрят на одиноких женщин. Считается, они полны недостатков, раз не сумели найти пару.

– Именно этого я и добиваюсь, милорд, – выбора. – Ноэми обрадовалась, что нашла человека, разделявшего ее взгляды, и решилась доверить ему сокровенное. – Мне хочется учиться, у меня есть способности, но какое дело до моих желаний родным?

– Провинциальные нравы! – поджал губы Лукаш, легко догадавшись, о чем она не договаривала. – Хорошо, в благодарность за предупреждение похлопочу о фамилии.

– Ноэми Вард, бывшая леди Ноэми Вард, – с готовностью напомнила девушка.

Кровь шумела в ушах. Неужели скоро она станет полноправным человеком? Никакого диктата отца, возможность самой выбирать судьбу и мужчину, с которым ее связать. Вопреки мнению де Сарда, девушка собиралась замуж, хотя втайне завидовала навсейкам. Они пользовались безграничной свободой и не зависели от мужчин. Окончив академию, Ноэми тоже получит право на профессию, значит, станет самостоятельной. Большего и не нужно, целиком и полностью отдаваться науке девушка не собиралась.

– Я запомню, – кивнул Лукаш и улыбнулся. – Удачи, Ноэми Вард! Но, – тон вновь стал деловым, – мы не договорили о Жане де Вене. Откуда вы его знаете?

– Видела, – девушка решила не лгать. Она приоткрыла ему сердце, пусть знает и это. – Я служила помощником архивариуса в замке герцога де Вена. Призрак милорда попросил передать при случае привет некому Лукашу. Или я ошиблась, и при дворе есть еще один Лукаш?

Она умолчала о дневнике – слишком многое на кону.

– Вряд ли, – покачал головой де Сард. – Жан де Вен не общался с мелкими сошками, а при дворе моего тезки нет. Странно, конечно, мы не дружили. Так какое послание вы принесли из мира мертвых?

– Никакого, – пришло время для лжи. – Мне пора, милорд. – Ноэми соскользнула с дивана и подняла цветы. – Вы правы, герцог уже хватился.

– Мы встретимся снова, – огорошил Лукаш. К счастью, он не заметил румянца, залившего девичьи щеки. – Вы многого не договариваете, Ноэми, но сейчас у меня нет времени разбираться. Вас проводят.

Граф поцеловал руку Ноэми и, попрощавшись, ушел. Через минуту появился слуга и пригласил следовать за ним.

Поразмыслив, девушка оставила лилии на каминной полке: слишком много вопросов. Однако пару лепестков таки спрятала у сердца в память о Лукаше де Сарде. Как ни прискорбно, первый министр отыскал уголок в ее сердце.

* * *

Ноэми рассматривала конверт с черной маской вместо печати. Его прислали с утренней почтой. На ее имя – в высшей степени странно. Герцог де Вен и Витус Хойл получили точно такие же приглашения на маскарад. В итоге девушка решила, что звана не как Ноэми Вард, а как секретарь герцога, но забот не убавилось. Наоборот, перед девушкой стала проблема – наряд. Одно дело, повседневная жизнь, другое – маскарад. Ноэми изрядно потратилась на пошив одежды и решительно не понимала, где достать новое платье, маску и прочие вещи, без которых, даже имея приглашение, в королевском дворце делать нечего.

Вчерашний день закончился глубоко за полночь. И, самое обидное, герцог даже не взглянул на результаты работы. Его задумчивый вид и рассеянность за завтраком говорили, де Вен что-то затеял, но не собирался посвящать в планы секретаря. Однако тайное быстро стало явным, стоило герцогу приказать Ноэми послать корзину отборных роз от имени Йонаса принцессе Генриетте, младшей сестре монарха. Девушка и виду не подала, но поняла, невесту маркизу подыскивать не нужно. Гора с плеч!

– В чем дело? – Де Вен заметил смятение девушки. Герцог помешивал кофе и одним глазом просматривал выпуск газеты. – Неприятные известия?

Взгляд его упал на конверт, по губам скользнула улыбка.

– О, приглашение на королевский маскарад! Вы делаете карьеру, госпожа Вард. Только вот чего испугались? Это не приглашение на казнь, хотя, – де Вен сделал выразительную паузу и отпил из чашки, – иногда под маской прячется убийца.

Ноэми промолчала и убрала письмо за обшлаг. Она не собиралась делиться с работодателем финансовыми проблемами. Для сиятельного аристократа бриллианты – пустяки, а для девушки даже отрез шелка – серьезный удар по кошельку.

В чем же поехать на маскарад? Вопрос терзал Ноэми весь завтрак. Вроде, во время краткой прогулки по столице Ноэми видела магазин готового платья, может, там что-нибудь сыщется? Безусловно, на фоне придворных дам девушка будет смотреться бледно, но все лучше, чем в секретарском костюме. Достать бы еще где-нибудь маску напрокат… Ноэми могла сама смастерить, только время поджимало, а герцог не позволит прохлаждаться за рукоделием.

– Госпожа Вард, – девушка вздрогнула и вынырнула из мыслей, – съездите в банк. Мне нужны деньги. Письмо к управляющему напишу, дам перстень с печаткой. Следите за ним в оба! Возьмете охрану, человек пять, не меньше.

– Большая сумма, ваша светлость?

Ноэми пока не стала выяснять, какой банк герцог имел в виду. Наверное, Королевский – в каком еще держать деньги аристократу?