— Я здесь, — тьма, собравшаяся в углу комнаты, аккурат под картинами рукодельными, вышитыми Гражиной в минуты меланхолии, расступилась, выпуская человека в маске.

Маска была знакома.

Человек — нет.

— А… где… — Гражина сглотнула, не зная, как спросить.

— Он больше не придет.

Тень поняла распрекрасно.

Не придет? И гнев вновь вспыхнул да так, что Гражине показалось на секунду, будто ее саму охватило пламя. И пламя это сейчас испепелит…

— Спокойно, — ночной гость оказался вдруг рядом и ледяные пальцы его впились в плечи Гражины Остудили. И вытянули ярость. — А ты к нему и вправду успела привязаться, глупая девочка…

— Я не…

— Ты девочка. И глупая.

А она вдруг вспомнила, что стоит перед этим человеком совершенно нагая…

— В наготе нет дурного, — он что, мысли ее читает? И все же Гражина приняла поданное им одеяло, торопливо закрутилась и только затем повернулась к гостю.

— Кто ты?

— Друг.

Она не столь наивна…

— Нет никакого тайного общества… — он сел в кресло, в то, в котором любила сиживать сама Гражина, с книгою ли, с рукоделием. Руки гость сцепил на груди. Качнулся. Запрокинул голову, выставивши на обозрение худющую белесую шею. — Хельм не нуждается в этаких… глупых игрищах.

— Нет?

…но как же… те случайные встречи… знаки… и подслушанный разговор… теперь Гражине самой стало смешно: неужто такие от разговоры стали бы вести открыто?

— Вижу, ты поняла… мне было интересно, чего ты стоишь.

— Кто вы?

Сложно вести себя правильно, будучи облаченной лишь в пуховое одеяло. Матушка бы не одобрила… какое счастье, что сон ее по обыкновению крепок.

— Я же сказал. Друг. А вот ты не задумывалась над тем, кто ты?

— Кто я?

— Колдовка.

Что? Она, Гражина… нет, быть того не может… про колдовок писали в газетах… и еще в романах, правда, там они были злодейками, коварными, прекрасными и обольстительными, а Гражина… какое в ней коварство? Не говоря уже о красоте.

— Ты себя недооцениваешь, девочка.

— Но как… и откуда…

…ее отец был простым человеком. И мать… и… и ведь колдовками не становятся по желанию, да и желания, говоря по правде, у Гражины не имелось.

— Твоя любезная матушка, надо полагать, не рассказывала тебе о своей семье?

— Н-нет… она… она сирота…

— Она так решила. На самом деле у нее две тетушки… и обе с даром. А вот твою матушку боги обделили. Она весьма переживала по этому поводу… поверь, ее никто не обижал, но она предпочла уйти из дому. Забыть о родстве… это нехорошо, но мы приняли ее выбор.

— Вы?

— Семья. Твоя, девочка, семья.

Ее семья — это матушка. И старая нянька, которая теперь редко поднимается на второй этаж, предпочитая теплую сытную кухню.

А он, ночной гость…

— Не спеши отказываться, — он раскачивался в ее кресле. — Видишь ли, дорогая, твоя бабушка… твои бабушки… в нашей семье обычно рождаются девочки, я так, исключение… мы все обеспокоены.

— Чем?

— Тем, что твоя сила останется без должной… опеки, — он щелкнул пальцами. — И без контроля. Были знаки, что в роду появилась колдовка необычайной силы.

Она?

Ошибка…

— Страшно? — поинтересовался родственник.

— Маску сними.

Он и снял.

Обыкновенный. Лицо такое вот… серое, будто припыленное. Черты прямые. Нельзя сказать, что вовсе нехорош собой, но и не красавец. А главное, ее тоже разглядывает, интересу своего не скрывая.

— Я не хочу, — жалобно произнесла Гражина.

Колдовка — это… это чересчур.

— Во-первых, твоего желания, как и моего, никто не спрашивал. Дар или есть, или… его можно получить, но цена… — он вновь щелкнул пальцами. — А во-вторых, не так давно тебя отнюдь не отталкивала мысль о служении Хельму. Так что изменилось?

— Я… я не знаю… — и вновь вышло донельзя жалко.

Гражина села.

Приобняла одеяло растреклятое, которое так и норовило сползти. А родственник или нет, но нечего пялиться на нее…

— Это было… было… — она пыталась подобрать правильное слово, — не всерьез было… я думала, что по-настоящему, только…

— Только чувствовала, что не всерьез, — кивнул гость.

— Звать тебя как?

— Геральд. И я ведьмак.

— А я Гражина… хотя… ты же знаешь… и что я Гражина… и что колдовка…

— Пока нет, но сила пробуждается, а это опасно. И не только для тебя…

Сила? Гражина не чувствовала в себе никакой такой силы… конечно, она вела себя немного странно, но это еще ничего не значит и…

— Ты кинула в меня проклятьем, — он протянул руку и раскрыл ладонь, на которой появилось нечто, больше всего напоминающее спутанный волосяной ком. Вот только волосы эти шевелились, изгибались, норовили охватить ладонь Геральда. — Сильным проклятьем. Смертельным.

— Я не…

— Ты не хотела. Ты просто испугалась, — он дунул, и волосы застыли, чтобы в следующее мгновенье осыпаться горсткой пепла. — И ты будешь пугаться. Злиться. Радоваться… испытывать эмоции, а у вас сила во многом зависит от эмоций. Ты же не хочешь, разозлившись однажды, убить свою мать? Или еще кого-то? А потом пойти под суд, потому то найти неопытную колдовку легко, поверь человеку, который всю жизнь этим занимается.

Убить?

Она и убить?

Да она мух-то не бьет, жалеючи… и мыша, который в кувшин попался, самолично в сад вынесла, до того противна ей была сама мысль об мышиное смерти. Маменька только посмеивалась, мол, до чего нежною, чувствительною дочка выросла.

— Я говорю о непредумышленном убийстве. Пока ты не научишься контролировать свою силу, ты будешь опасна для всех.

— И… и что мне делать? Сбежать с тобой? — Гражина почувствовала, что вновь начинает злиться. Злость появлялась в животе, этаким горячим клубком, который норовил распутаться и наполнить все ее тело.

— Дыши глубже, — посоветовал Геральд. — Помогает. И бежать… куда? А главное, зачем?

Откуда ей знать?!

— Забудь все, что тебе говорили, — Геральд поднялся, движения его были текучими, плавными. — Закрой глаза.

Он оказался вдруг рядом и, присев на кровать, обнял. Руки холодные.

И сам он, что кусок льда, в который уходит ее ярость.

— Поплачь, если хочешь, я понимаю, тебе тяжело… у меня-то никогда другой жизни не было, — он говорил тихо и гладил Гражину по плечу, а она и вправду разрыдалась. — Меня с малых лет учили это контролировать. А твоя матушка повела себя безответственно.