— Эта сторона моей жизни тебя не касается.

— Ты ошибаешься, но, раз не хочешь говорить на эту тему, я не буду настаивать.

— Огромное спасибо! — с сарказмом произнесла она.

— Стефани, у меня есть для тебя сюрприз, — вдруг сказал он.

— Разве у меня сегодня день рождения?

— Опять язвишь. Неужели ты не можешь со мной общаться как-нибудь по-другому? Я ведь не сделал тебе ничего плохого.

Она почувствовала угрызения совести. Эрик прав, он не заслужил такого отношения к себе.

— Извини. Дело в том, что я не люблю сюрпризы.

— Впервые слышу об этом. Так что извини, я не могу отменить намеченный сюрприз. Ты должна приехать сегодня в клуб «Манхэттен».

— Так уж должна?

— Мне необходимо кое-что тебе сказать.

— Что именно?

— Пока не могу объяснить. Однако клянусь, что этот вечер изменит твое отношение ко мне. И, возможно, станет началом развития наших отношений.

Стефани прикусила губу. Эрик говорил о чем-то невероятном. Сложно было представить, что же такое может случиться, что подтолкнет двух совершенно разных людей друг к другу.

— Я намереваюсь отказаться, — честно сказала Стефани.

— Прошу тебя… — В голосе Эрика прозвучала мольба. — Я ведь никогда ни о чем тебя не просил. Приезжай… пожалуйста. Если решишь, что потратила время зря, уедешь обратно домой.

Стефани покачала головой.

— Ты такой странный, Эрик…

— Мне часто об этом говорят. Так ты приедешь?

— Возможно, — неопределенно проговорила она.

— Сейчас семь вечера, — быстро заговорил Эрик. — Я жду тебя к девяти. Проходи прямо в клуб, я буду тебя ждать. Если что-то изменится, я тебе сообщу. Целую и до встречи.

— А что может измениться? — спросила она, но не успела получить ответ — Эрик положил трубку.

Стефани неохотно встала с дивана. Она была уверена, что ничего важного Эрик ей не скажет. Однако для очистки совести решила приехать в указанное место.

Она надела светло-голубые джинсы и бежевый топик, захватила холщовую в винтажном стиле сумку, надела кроссовки и вызвала такси. Стефани не собиралась задерживаться в «Манхэттене» больше получаса. Вот узнает, что хочет поведать ей Эрик, и сразу же уедет домой. Чтобы ее удивить, нужно постараться.

Клуб находился не в самом престижном районе. Помпезное название «Манхэттен» к этому заведению уж точно не подходило. Здесь собиралась молодежь, которая только-только начинала хорошо зарабатывать и стремилась этим похвастаться. Стефани вышла из такси и с опаской огляделась. Неподалеку был расположен супермаркет, на крыльце которого сидел мужчина в надвинутой на глаза кепке и с аппетитом жевал хот-дог. Стефани ощутила, как у нее в животе заурчало, и вспомнила, что ничего сегодня не ела, кроме ложки странного варева по-гавайски.

Словно почувствовав ее взгляд, мужчина поднял глаза, и Стефани удивленно ахнула и попятилась. На нее смотрел Дерек Лорел!

Он тоже округлил глаза при виде нее и даже перестал жевать. А потом, когда понял, что это не галлюцинация, проглотил откушенный кусок и помахал Стефани рукой.

— Что ты здесь делаешь? — Она подошла к нему.

— Ем, — лаконично ответил он, разглядывая ее. — А ты?

Стефани в свою очередь изучила его одежду: рваные джинсы, вылинявшая рубаха, дырявая бейсболка, просящиеся на помойку кроссовки…

— И кем же ты работаешь? — недоверчиво спросила Стефани.

— Сегодня грузчиком и уборщиком.

Она оценила его сарказм.

— А вчера?

— Мыл зеркала.

— То есть работаешь на той должности, что оказывается свободной?

Он развел руками.

— Увы. Но я не жалуюсь. Впрочем, ты так и не ответила мне, что сама здесь делаешь. Решила потанцевать в местном клубе? Лучше поезжай в центр города. Это заведение убого.

— Оно принадлежит Эрику Уиверу.

— Надо же, как раскрутился парень. Хочешь хот-дог, Стеффи?

Пораженная резкой сменой темы разговора, Стефани покачала головой, хотя в желудке у нее заурчало еще громче.

— Нет, спасибо.

— Брезгуешь? — понимающе спросил Дерек.

— А хоть бы и так. Мне дорого мое здоровье.

— Этот хот-дог приготовил я сам, — с гордостью сказал Дерек и протянул ей пакет, который все это время стоял за его спиной. — Угощайся. Но поторопись, мой перерыв истекает через пятнадцать минут.

Стефани, не в силах противиться желанию поесть, взяла пакет и вынула из него еще один хот-дог. Еще теплый, свежий, вкусно пахнущий…

— Мм… вполне съедобно, — пробормотала она, после того как откусила немного. — А я-то всегда думала, что это страшная гадость.

— Никогда не ела хот-доги? — удивился он. — Ты отстала от жизни!

Она присела на ступени рядом с ним. Чего бы там ни хотел Эрик, его сюрприз может и подождать.

— Странное совпадение, — сказала она через пару минут, когда уже почти доела вкуснейший хот-дог, приготовленный Дереком. — Я и не думала, что мы можем случайно встретиться.

— А я не удивлен, — пожал он плечами. — От судьбы, как видно, не уйдешь.

— Я не верю в судьбу. Думаю, что мы сами влияем на наше будущее.

— Это и есть судьба.

— Но я могла бы и не приехать. — Стефани вдруг подозрительно взглянула на него: — Эрик ведь не видел тебя сегодня?

— Нет. Как и я его. А что?

— Он мог подговорить тебя подождать меня на ступенях супермаркета.

— И зачем это Уиверу? Он же меня ненавидит! — резонно заметил Дерек.

— Да, действительно, — пробормотала Стеффи.

— Так это Эрик тебя сюда позвал? — догадался Дерек.

Стефани немного помолчала, прежде чем ответить, так как хотела обдумать свои слова.

— Он сказал, что ему нужно поговорить со мной.

— О чем же?

— Этого я не знаю, но нужно войти в клуб как можно скорее, если я хочу выяснить, в чем дело.

— Хочешь, пойду с тобой.

— В таком виде? — вырвалось у нее.

Дерек рассмеялся, совершенно не обидевшись.

— Мне и слова никто не скажет. Ну что, идем?

— Не уверена, что это хорошая идея.

— Я не пущу туда тебя одну. Знаешь, что за люди там собираются? Гламурными их не назовешь. Эрик, конечно, имеет немало денег с этого клуба. Заведение приносит хорошую прибыль, и его вряд ли закроют. Хотя порой тут творится такое…

— Он хотел встретиться именно здесь.