— Я не отказываюсь от своих слов, — тем не менее сказала она.

— Тогда я буду ждать тебя на улице в половине седьмого.

— Я сегодня планирую работать до девяти как минимум.

— О, ну тогда ты мне ничем не сможешь помочь… — произнес Дерек.

Стефани стиснула трубку.

— А о какой, собственно, помощи идет речь?

— Мы сегодня играем в пейнтбол!

— А! — разочарованно протянула Стефани, понимая, что вряд ли ей когда-нибудь еще представится возможность побегать по лесу с пистолетом в руке. — Извини, но я не могу. Очень много работы.

— Да, я так и думал.

Она украдкой взглянула на Кларенса. Тот с интересом прислушивался, хотя и делал вид, что занят исключительно разглядыванием фотографий моделей.

— Не обижайся, ладно? — Она понизила голос и прикрыла трубку рукой: — Я очень хотела бы присоединиться к вам. Правда. Но я с ног падаю от усталости, а ведь всего полдня прошло. Нельзя ли как-нибудь перенести это… мероприятие?

— Если ты обещаешь прийти, то я попытаюсь все устроить.

Она задумалась. Стефани готова была дать это опрометчивое обещание, но только из вежливости. Играть в пейнтбол и встречаться с Дереком она не собиралась. Так, быть может, не стоит лгать? По правде говоря, она и не рассчитывала когда-нибудь снова оказаться в компании друзей Дерека. Ей бы очень этого хотелось, но Стефани не могла себе позволить совершить столь безрассудный поступок.

— Я сомневаюсь, что смогу вырваться хотя бы на полчаса…

— О, как же я не люблю, когда женщины начинают юлить! — раздраженно воскликнул Дерек. — Сказала бы прямо: я не хочу общаться с тобой и тебе подобными. Так было бы честнее!

— Слушай, нам вообще следует прекратить общение, — сказала она. — Почему я должна чувствовать себя виноватой? Я живу так, как хочу!

— Ты снова лжешь. Ты живешь так, как приходится. Потому что постоянно размышляешь о том, что о тебе подумают люди.

— Не звони мне больше! — перестав шептать, громко сказала Стефани.

— Да пожалуйста! — Его голос вибрировал от гнева. — Мне и даром не надо общение с тобой. Не очень-то и хотелось. Ты так эмоционально отреагировала, словно я позвал тебя на свидание. А ведь мне просто по-дружески захотелось предложить тебе поиграть в пейнтбол, который тебе нравится. Я сделал тебе одолжение! Позвал в команду. А ты, вместо того чтобы поблагодарить меня, начала нести чушь!

— Это ты несешь чушь, Дерек!

— Зато я не лгу и не пытаюсь юлить!

Стефани нажала на кнопку отбоя и кинула трубку на стол. Та подпрыгнула на твердой поверхности, отскочила и упала на пол. Пластмассовый корпус треснул. Роуз цокнула языком, но опять промолчала. Сегодня она просто поражала Стефани своим невозмутимым спокойствием.

— Кларенс, ты все еще хочешь пригласить меня на обед?

Он взглянул на Стефани и едва заметно усмехнулся. Эта его мимолетная улыбка, насчет которой никогда нельзя было сказать точно, существовала она все-таки или нет, сводила женщин с ума. Даже Роуз не осталась равнодушной. Она с интересом взглянула на модельера и поправила прическу.

— Я никогда не меняю своих решений, — сказал Кларенс, отвечая на заданный вопрос.

Очень надеюсь, что это окажется правдой, подумала Стефани, открывая дверь.

К своему удивлению, Стефани неплохо провела время в обществе Кларенса. Он шутил, старался ее развеселить и весьма преуспел в этом. После обеда они расстались, но лишь для того, чтобы снова встретиться за ужином. Стефани решила ничего не предпринимать и позволить событиям идти своим чередом.

После ужина Кларенс предложил ей немного прогуляться, и она согласилась. Сначала он робко взял ее за руку, потом обнял за талию и, наконец, поцеловал в шею, а затем и в губы.

А он умеет целоваться, поймала себя на мысли Стефани. Такой молодой и такой опытный…

Она не задумывалась раньше, что Кларенс моложе ее на шесть лет. А теперь, когда вспомнила об этом обстоятельстве, почему-то усомнилась в собственной привлекательности. Стефани решительно не могла понять, что в ней, тридцатичетырехлетней женщине, нашел этот парень.

— Ах, какая ты сладкая, — шептал он, покрывая ее лицо поцелуями. — Кожа словно шелк. А губы такие манящие…

Она осторожно высвободилась из его объятий.

— Кларенс, тебя не смущает тот факт, что мы целуемся у подъезда моего дома? — спросила она. — Поблизости могут быть папарацци.

— Все равно совсем скоро о наших отношениях будут говорить все.

Она нахмурилась:

— Но ведь нет еще никаких отношений. Он взял ее ладони в свои и улыбнулся.

— Стефани, я же говорил, что люблю тебя. Нельзя убить такие сильные чувства. Да я и не хочу, чтобы они исчезали. Позволь мне ухаживать за тобой. Я хочу одаривать тебя цветами, носить на руках, делать глупости… Только ради того, чтобы увидеть твою улыбку.

Она растаяла. Невозможно было устоять под напором его чувств, которые, словно лавина, сметали все преграды на своем пути.

И Стефани пригласила его к себе.

Стефани стояла на балконе своей квартиры и смотрела на бледнеющее небо. Ей хотелось полюбоваться на закат, но она вдруг выяснила, что в самом центре Нью-Йорка из окна можно увидеть лишь другие дома и чужие окна. Это страшно ее расстроило. Она даже почти решилась поплакать, когда сзади раздалось покашливание.

Стефани вздрогнула и медленно обернулась. Кларенс, принимавший душ все то время, что она стояла на балконе, подошел к ней и поцеловал в губы.

— Снова грустишь?

— Вовсе нет. — Она обняла его, прижалась к его обнаженной груди. — Хочешь есть?

— Немного, — признался он.

— Пойдем, я приготовлю тебе сандвичи. — Стефани взяла его за руку и увлекла за собой на кухню.

Секс с ним оказался весьма приятным занятием. Кларенс был опытен, неутомим, но не слишком прислушивался к желаниям и чувствам своей партнерши. Впрочем, на первый раз Стефани простила ему эту маленькую оплошность. Ее ведь тоже захлестнула страсть, да так, что в глазах потемнело. И все же Стефани почему-то чувствовала себя виноватой, будто совершила нечто ужасное.

Мы отличная пара, сказала она себе, когда они прошли мимо зеркала. И нам повезло, что мы оба работаем в модельном бизнесе. У нас будет масса тем для разговоров, когда по вечерам мы будем вместе готовить ужин.

Модели, показы, наряды, работа… — перечислил ей внутренний голос. Как будто этого тебе не хватает днем.

Кларенс уселся на стул, предварительно захватив из холодильника бутылку красного вина. Стефани принялась нарезать хлеб и мясо для сандвичей. Почти семейная идиллия. Не хватает только детского смеха…

— Ты никогда не думал о детях? — спросила Стефани, резко поворачиваясь к Кларенсу.