Он поперхнулся и уставился на нее со священным ужасом.

— Ты же сказала, что принимаешь противозачаточные!

Она рассмеялась, заметив его страх.

— Не волнуйся, я вовсе не солгала. Мне просто захотелось задать тебе вопрос о детях.

— Ни с того ни с сего? — не поверил Кларенс. — Без всякой причины?

— Ну да. Я часто задаю провокационные вопросы.

Кларенс осушил бокал до дна, откашлялся и только тогда произнес:

— Думаю, в будущем я захочу иметь детей от любимой женщины. Это ведь нормальное желание, ведь так?

Она кивнула и снова вернулась к готовке. Некоторое время Кларенс молчал, а потом осторожно спросил:

— Ты хочешь родить ребенка?

Стефани помедлила, прежде чем ответить.

— Я думала над этим… Но всегда считала, что торопить события не следует. Всему свое время.

— Совершенно верно! — повеселев, сказал Кларенс. — Ты еще так молода. Сама как ребенок.

Стефани расхохоталась.

— Ну ты перегнул палку! Я — ребенок? Как же!

— Я имею в виду не возраст, а твое мировосприятие.

Брови Стефани поползли вверх, она опять забросила сандвичи.

— Кларенс, милый, слышали бы тебя мои конкуренты! Меня считают мегерой. И, надо признать, по большей части заслуженно. Ты же знаешь, что творится в модельном бизнесе. Мне стоило огромных трудов занять свободную нишу, откуда я предварительно вытеснила соперника. Даже деньги не помогали! Пришлось стать стервой и научиться выпускать коготки, чтобы добиться желаемого.

— Но в душе ты не такая! — продолжал Кларенс. — Ты милая. И у тебя доброе сердце.

— Да, именно поэтому я сейчас готовлю тебе сандвичи. — Она наконец плюхнула на тарелку несколько бутербродов.

— Спасибо. Из тебя получится потрясающая жена.

— Не думаю, — серьезно ответила Стефани. — Я буду вечно пропадать на работе.

— Как и все. Такова жизнь — большую ее часть мы проводим в офисах. Но в нашем случае — мы будем встречаться с тобой гораздо чаще, чем среднестатистические муж и жена.

— Ты делаешь мне предложение? — шутливо спросила Стефани.

— Я думаю, тебе недолго осталось ждать.

Она посмотрела ему в глаза. Шутит или говорит серьезно? Неужели Кларенс действительно настолько влюблен в нее, что готов распрощаться со своей холостяцкой жизнью?

— Прошу, не делай опрометчивых поступков, — посоветовала она мягко.

— Я всегда отличался от своих сверстников исключительным здравомыслием.

— Тогда продолжай в том же духе.

Кларенс пожал плечами и принялся за сандвич. Стефани смотрела, как ест ее любовник, и пыталась представить его рядом с собой. Теперь получалось гораздо хуже, чем двадцать минут назад.

На вопрос о ребенке Кларенс отреагировал так, как и следовало ожидать. Все мужчины боятся разговоров о будущем потомстве. А что будет, если она предложит ему жить вместе?

Впрочем, не слишком ли это поспешный шаг? Что, если Кларенс согласится? Ведь она сама к этому не готова.

Мы просто переспали, сказала себе Стефани. Не строй иллюзий, детка. Ты ведь даже не влюблена в него. Да, он красивый и умный, но этого мало… Я должна ему доверять.

Стефани взглянула на часы: половина десятого. Обычно она ночевала у мужчин и крайне редко приводила их к себе домой. Ее любовники, почти все женатые, не оставались на ночь. Да она и не предлагала, потому что знала: они спешат домой — к семьям, в которых их ждут. Как следует поступить с Кларенсом? Попросить его остаться? Или снова все пустить на самотек — пусть Кларенс сам решает, как поступить?

Кларенс доел сандвичи, отодвинул тарелку и с наслаждением потянулся.

— К сожалению, мне пора, — сказал он.

Стефани подавила вздох облегчения.

— Ты не останешься?

— Рад бы, да не могу. Завтра рано вставать — я ведь готовлю к показу новую коллекцию. Столько всего предстоит сделать…

— Если я могу чем-то помочь…

— Просто будь со мной рядом. — Он притянул ее к себе и уткнулся лицом в ее живот. — Не хочется уходить…

— Так не уходи. Я разбужу тебя рано-рано утром, и ты уедешь.

— Нет. Прости. — Он поднял голову и посмотрел на Стефани снизу вверх. — Ты ведь не сердишься?

— Ни капельки, — сказала Стефани, ничуть не покривив душой.

— Тогда я пойду и надену рубашку, а ты пока вызови такси, хорошо?

Он вышел из кухни, не дожидаясь ответа Стефани. Она скрестила руки на груди и сосредоточенно уставилась на пустую тарелку с крошками, словно пыталась передвинуть ее взглядом. Кое-что в поведении Кларенса ей не нравилось. Он мог бы быть более чутким, более нежным, более внимательным…

Или она придирается?

Зато он не стремится уколоть тебя побольнее едкими замечаниями, сказала она себе. А вот Дерек вел себя совсем иначе.

— Дорогая, такси едет?! — крикнул Кларенс из комнаты.

— Уже звоню! — ответила она и, изгнав в который раз из головы мысли о Дереке, взяла телефонную трубку.

Эрик Уивер ходил по своему кабинету в офисе на Бродвее взад-вперед и потирал то подбородок, то лоб. Так Эрику было проще сосредоточиться. Он не мог усидеть на месте ни одной минуты. Хотя люди, которые знали его плохо, полагали, что Эрик — само спокойствие. Однако это было ошибочное мнение.

В душе Эрика кипели страсти. Он никогда не прекращал размышлять о своем бизнесе и даже ночью порой просыпался от одолевающих дум о работе.

Однако в последнее время в его голове появилась еще одна не дающая ему покоя мысль. О Стефани.

Эрик не лгал, когда говорил, что с пятнадцати лет считал ее своей невестой. Хотя его отец и не любил семейку Хортон, но никогда не отказался бы породниться с ними.

Стефани не могла не нравиться мужчинам. Она была не только красивой, но и эффектной. Умела и любила со вкусом одеваться, тщательно следила за своей внешностью… И тем не менее Эрик долго думал, прежде чем начал за ней ухаживать.

Пока Стефани не исполнилось тридцать, она активно занималась не только карьерой. О ее любовных похождениях говорили много. Ей нравилось сводить с ума мужчин, но, как видно, о замужестве она не задумывалась. И спохватилась совсем недавно. Эрик даже помнил этот момент: мистер и миссис Хортон устраивали званый ужин, на котором присутствовала старшая сестра Мелани. Тетка долго рассматривала племянницу, а потом обратилась к ней со следующей речью:

— Ты уже начала стареть, дорогая. Неужели не понимаешь? Да, пока что у тебя нет морщин, но организм уже готовится к старости. А ты все занимаешься ерундой. Задумайся, детка. Когда-нибудь тебе захочется родить ребенка, а ты не сможешь. Все твои подруги, даже самые беспутные, к тому времени уже будут замужем, а ты останешься одинокой.