– У нас авиация. У нас дирижабли!

– А у них неплохие пушечки. Не у всех, конечно, но прибрежные княжества Запада могут и этим похвастать.

– У нас флот.

– А чем он поможет в джунглях? Побережье десантом мы не удержим, если не будем наступать. А наступать мы не можем. Я уже говорил почему.

– Мы сильнее! – не отступая, заявила Ролли. Если бы она стукнула кулаком по столу, я бы не удивился.

– А их больше, – устало сказал я. – И они на своей земле.

Ролли смотрела на меня, пытаясь придумать еще хоть один аргумент.

– И что делать? – вдруг спросила она.

– В смысле? – не понял я. – Что делать? Да не воевать, вот что делать! Спокойно и не торопясь жить. Если так уж страшно тебе за твой любимый Апрат, то возвести укрепрайоны, насадить в них потомственных военных, дворян, и пусть себе там живут и сами себя охраняют. Примеров в истории Земли масса.

– Но настанет день, и дикари уже придут к нам, и их будет значительно больше, – сказала отчаянно Ролли.

– И у нас тоже к тому времени будет немало народа и, надеюсь, оружие, чтобы остановить нашествие, – невозмутимо ответил я, положив руку на книгу герра Хенке о проблемах добычи и очистки тяжелых металлов.

– Они станут сильнее.

– К тому времени, повторяю, – сказал я, двигая книгу к ней, – у нас будет уже несколько другое вооружение. Разрыв в технологиях увеличивается с каждым месяцем. Мы давно ввели контрразведку, которая следит, чтобы технологии не уходили к неподконтрольным нам землям и странам…

– Но мы должны убрать опасность, а не жить постоянно с ней, – сказала Ролли, не понимая, зачем я подсовываю ей книгу.

– Почему? – пожал я плечами. – Чувство опасности очень даже стимулирует мозговую активность.

Она замолчала, не зная, чем еще возразить. А я, пока она не нашла аргументов, сказал:

– Зато, знаешь, кому выгодна наша война с Западом?

– Кому? – спросила она.

– Ордену. Наши неминуемые поражения они проафишируют как кару Господню, павшую на идущих за лжебогами. Поражения всегда подвигали народные массы на свержение правительств. И очень часто такие перевороты удавались. И не будет тогда ни богини Ролл, ни Прота, ни Боевого Зверя. На объятых гражданской войной землях Орден будет себя прекрасно чувствовать. Расширяясь и вербуя себе новых сторонников. Которых, при нашем бессилии, будет с каждым днем все больше и больше.

– Неправда! Орден в случае войны в первых рядах бы пошел, – сказала Ролл, хотя в ее голосе появились нотки сомнения.

– Конечно, – кивнул я с усмешкой. – Я бы загнал их в окопы и джунгли первыми. Но это пока не начались поражения. Или еще хуже. Представь, что мы сняли наши гарнизоны для укрепления армии нападения. А на второй месяц корпуса Ордена развернулись и с поднятыми знаменами пошли обратно. По землям, на которых им никто в здравом уме не окажет сопротивления. Вот тогда, чувствую, придется Игорю порезвиться на капсуле, расстреливая их. Но нам это слабо поможет. Наша армия, увязнув на третьем месяце войны, не сможет вернуться, чтобы поддержать порядок в государстве. Да и не уверен, что корпуса Ордена, дабы получить благодарность дикарей, не откроют огонь по нашим же частям. Вот весело-то будет! Они себе, поверь, получат и Запад, и разрушенную империю Тиса.

– Ты говоришь страшные и несправедливые вещи. Орден предан короне Тиса.

Я взорвался:

– Тогда почему Орден ведет переговоры о возможной войне не со мной, а с тобой?! – рявкнул я, уперевшись в стол руками и смотря в глаза Ролли.

Она испугалась внезапного крика и, обняв себя руками и отводя взгляд, сказала почти шепотом:

– Они боятся тебя.

– Чушь! – снова на повышенных тонах сказал я. – Орден уже давно так разросся, что никого не боится. Опасается, может быть. И то не уверен. Они меня кем угодно могут считать, но только не безумцем, что в порыве ярости уничтожит их трехсоттысячное население.

– Они так и говорили – что ты не поймешь идею. А если догадаешься, что это идея Ордена, то просто из чувства противоречия найдешь массу поводов не начинать войну.

Я сел и, успокоившись, с нежностью посмотрел на Ролли.

– Девчонка… Какая же ты все-таки девчонка! Тебе о фактах говорят, а ты в пургу веришь, которую тебе святоши наплели. – Я хмыкнул и спросил то, что вдруг пришло мне в голову: – Сознавайся: когда ты стала искренне в ИХ Единого верить? Год назад? Два?

Она помотала головой, мол, не верит она в Единого морского народа. Я хмыкнул и нажал кнопку электрического звонка. Ролли, услышав из коридора перезвон, побледнела, подозревая, что я вызываю охрану. Думаю, ее апратские офицеры долго бы не продержались против моих гвардейцев.

Вошел гвардеец и встал у порога, ожидая указаний.

– Позовите прислугу, пусть нам сделают орденский чай. В больших кружках. Мы тут надолго.

Порозовев чуть, Ролли сказала тихо:

– И что мы тут будем с тобой долго делать после этого чая?

Я покачал головой и заявил:

– Не то, что ты подумала. Мы будем с тобой изучать основы принятия политических решений. И первое правило, которое ты запомнишь навсегда, – это не спешить. Вот захотела ты принять немедленное решение – пойди вымой руки. Пока моешь, авось тебя отпустит глупость и придет верная мысль. А лучше послушай умных людей, что они скажут. Я не говорю о священниках Ордена. Заведи себе советников из всех областей общественной жизни. Промышленных спецов и менеджеров можешь не заводить. Я тебе никогда экономику не отдам. А то ты еще и правда на войну денег накопишь…

Уже поздним вечером, когда разговор с Ролли выветрился из головы, я, взяв листок бумаги и карандаш, стал набрасывать план реализации идеи, подкинутой мне Игорем. Вопрос с дикарями Запада, несомненно, требовал решения. И не для успокоения озадаченной Ролли, а в силу вполне объективных причин. Вся юго-западная часть материка была нам не то что не подконтрольна, но даже практически нами не изучена. Подробные карты, сделанные аппаратурой с орбиты, позволяли знать даже глубину ручьев и оврагов, но не давали ни малейшего понятия, какие руды и на какой глубине там залегают. То, что аппаратура фиксировала на поверхности, было интересно, но не более. А вот подозрение, что в районе хребта без названия, который вспорол собой гигантскую зеленую кляксу на поверхности материка, могут залегать близко к поверхности редкоземельные металлы, заставляло меня подумывать о том, что надо прибирать к рукам и этот участок суши.

Я называю подозрением предположение залежей. А вот, к примеру, геолог в эскадре нисколько не сомневался, что в джунглях можно будет встретить и достаточно богатые залежи даже тяжелых металлов. Мне пару раз удавалось с ним поговорить, и тот щедро делился известными ему данными. В свое время геолог даже передавал мне карту с разведанными им месторождениями и приблизительной оценкой их объемов, и я в благодарность снабдил его и весь научный коллектив эскадры нашим эксклюзивом – чаем с дурманящим эффектом. Снабдил и только потом подумал, что такие действия легко могли быть расценены адмиралом как саботаж работы научной группы. После того чая много не наработаешь.