***

Серая Жемчужина договорила и замолчала, давая мне возможность осмыслить ее рассказ.  Я сидела, притихшая, задумчивая, и пыталась понять: а что я чувствую теперь, когда узнала историю большой и трагической любви, навсегда изменившей судьбу принца и его характер?

– Сможет ли его высочество когда-либо забыть свою Шахре Гане? – произнесла я вслух. – Сумеет ли полюбить другую, как любил ее? Ведь, если он женится на другой, а в душе его по-прежнему будет царить погибшая возлюбленная – счастлив не будет ни он, ни его жена!

– Ты права и неправа, Розовая! – со вздохом возразила главная служительница. – Забыть утраченную любовь мальчик никогда не сможет. Но там, где болело – уже не болит. Время исцелило душевную рану. Ветры и соки земли разровняли и напитали почву. В сердце его высочества готов прорасти росток новой любви. Но только от девы, к которой потянется наш младший принц, зависит, сумеет ли выжить и вырасти этот робкий росток. Или погибнет...

=============================================

* в тексте использовано четверостишие из Рубаи Омара Хайяма

Возвращаясь от главной служительницы, я снова напряженно размышляла. Серая посоветовала мне довериться принцу, позволить ему самостоятельно расследовать попытку опоить меня зельем, а заодно рассказать его высочеству о странных официантах со светящимися глазами и вертикальными зрачками. 

«Это очень нехорошо. Я предчувствую опасность, нависшую над Эллисьеном!» – заявила она, услышав о моих наблюдениях. Но объяснять, о какой опасности идет речь, не пожелала. «Это дело императорской службы внутренней безопасности, которую возглавляет Нибу Иру», – заявила Серая Жемчужина, и больше ничего добавлять не стала. Что ж. Во всяком случае, теперь я точно знала: мне ничего не привиделось! У одного или двух официантов точно были необычные, звериные глаза!

Добравшись до фонтана, я отпустила сопровождавшую меня Санну. Сама подниматься в свои покои не стала. Мне предстояло провести третью Церемонию и проститься со многими Принимающими. Одного, Трая Битла, я отправила прочь еще вчера. Сегодня же уйдет еще несколько. 

Уселась на бортик фонтана. Стала дожидаться, когда соберутся Принимающие и, согласно традиции, встанут в круг. А пока женихи подтягивались, я сидела, опустив руку в воду, и наблюдала за вуалехвостыми рыбками. В отличие от меня, они не знали ни тревог, ни забот. Плавно и изящно изгибаясь, они скользили в глубине, сливаясь с солнечными бликами, мерцающим на дне каменной чаши. Я готова была смотреть на блики, на рыбок, на редкие облачка в небе – только не на женихов, которые по одному, по двое собирались в назначенном месте к назначенному времени.

Но вот наступил полдень. Тень-стрелка солнечных часов встала напротив нулевого деления. Раздался мелодичный перезвон. 

Я поднялась. Окинула взглядом Принимающих. Сегодня их было ровно четыре десятка. И большинство из них вид имело сумрачный и помятый. 

«Так им и надо!» – позлорадствовала в глубине души. Ни жалости, ни сочувствия помятые лица женишков у меня не вызывали. Зато мне даже не пришлось спрашивать, кто из них спал вчера лицом в стол. По ним это было видно. 

– Доброго здравия, Розовая Жемчужина, – дружно поклонились Принимающие. 

Я поклонилась в ответ. Молча. Потом решительно направилась к Сайну Силу. Будущий тайнописец задрожал и не смог этого скрыть. Взглянул на меня затравленно. 

– Ты правильно понял, – подтвердила его опасения. – Для тебя отбор закончен. Ступай с миром. 

Мужчина молча, не смея возражать и о чем-то просить, поклонился, принимая прикосновение к своему плечу, и так же молча побрел прочь. 

Я не стала смотреть ему вслед. Развернулась и направилась к любителю пощупать девочек на глазах у невесты. 

– Для тебя отбор окончен, Слейт Вакама, – объявила ему. – Ступай с миром.

– Прощай, госпожа. – Слейт тоже не стал возражать, оправдываться или уговаривать. Похоже, осознал, насколько сильно прокололся. 

Вслед за Сайном и Слейтом отправились по домам еще трое выпивох и два любителя проиграться в пух и прах. В том числе и Шеки Фог, обыгравший Сайна. Пусть магическая проверка показала, что он не мухлевал, как и крупье, но мне было достаточно того, что парень профессионально играет на деньги. Это не мой вариант. Однозначно!

Я обвела тяжелым взглядом Принимающих. Теперь их стало тридцать три. Прямо как в сказке – «тридцать три богатыря». Я хмыкнула про себя, представив, как они «в чешуе, как жар горя», выходят из морских волн. Лучше бы они там, среди водорослей, и сидели, пожри их черноклювый кракен! 

– Никто не хочет сам признаться в попытке опоить меня любовным зельем? – предложила затаившемуся среди мужчин преступнику возможность сделать явку с повинной. 

Ответом мне стало молчание. 

– Что ж. Очень жаль. Виновный все равно будет найден и наказан. И право определить наказание я передам его высочеству, принцу Нибу Иру. 

– Означает ли это, что ты больше не считаешь меня одним из подозреваемых, госпожа? – раздался холодно-ироничный голос. 

Я обернулась. Встретилась взглядом с медово-карими глазами его высочества. В них не было радости, но не было и презрения. Скорее, во взгляде мужчины читались усталость и тоска. Судя по кругам под глазами, Нибу Иру вообще не ложился спать в эту ночь. 

– Прости, мой принц. Вчера я была не в себе и не могла трезво мыслить. Сегодня я понимаю, что не права. У меня нет поводов подозревать тебя. – Я поклонилась его высочеству – почтительно и смиренно. 

Взгляд Нибу Иру смягчился. Черты мужественного лица слегка разгладились. 

– Я принимаю твои извинения, Жемчужина, – величественно, с достоинством кивнул он. – Могу ли я заверить тебя в невиновности еще троих Принимающих?

– Кого именно? 

– Сон Брана, Эда Полана и Шарли Гэла, – перечислил принц. 

– У тебя есть основания считать, что они не виноваты?

– Все трое принесли мне магическую клятву. 

– Тогда почему бы тебе, мой принц, не взять такую же клятву со всех остальных?

«Надо же! Как просто решаются некоторые вещи в мире, где есть магия!» – отметила про себя. Однако все оказалось не так просто. 

– Смею напомнить тебе, госпожа, что я пока не владею магической силой, – в голосе Нибу Иру прозвучало сожаление. – Истинность клятвы подтверждал специальный артефакт. Однако его заряда хватило лишь на троих. На то, чтобы его перезарядить, моему магу-артефактору потребуется пять дней. 

– То есть, чтобы проверить остальных женихов, которых еще три десятка, понадобится пятьдесят дней, – быстро подсчитала я. – Но мы не можем ждать так долго!

– Есть и другие способы выяснить правду, – заверил меня принц. – Главное, чтобы ты, Жемчужина, согласилась признать результаты моего расследования.