– Да, наверное, – сказал Егор. – А кстати, что делать будем, чем заниматься?

Вопрос простой, но не в бровь, а в глаз. В самом деле, чем заняться-то?..

– Там видно будет! – решил Павел и сел на кровати. – А сейчас – подъем!

Ну подъем так подъем. Встали, оделись, заправили свои лежбища. Умываться надо было во дворе, Клавдия Макаровна еще вчера показала, где.

Она сама, как выяснилось, давно уже встала, отправила корову пастись и возилась теперь на огороде.

– Утро доброе, утро доброе, – радушно приветствовала постояльцев она. – А что же четвертый ваш друг? Заспался?..

Этим вопросом Клавдия Макаровна поставила постояльцев в тупик.

– То есть?.. – пробормотал Пашка. – А он разве… вы что, разве его не видели?

– Утром-то? Нет, не видела. Только ночью.

– Как – ночью?!

– Ну, то есть не то чтобы видала, а сон-то у меня чуткий… Слышу – проснулся, пошел во двор. А вы не слышали?

Странники переглянулись.

– Н-нет, – не очень уверенно произнес Павел. – И в каком часу это было?

– А не знаю. – Клавдия Макаровна поставила ведра на землю. – Ночью уже глубокой. В два, в три… А что, нет его в избе?

– Нет, – сказал Павел.

Хозяйка вытерла руки о передник.

– Сейчас попробуем… – И лицо ее стало сосредоточенным.

Егор смотрел с интересом. Ага, догадался он, это бабушка свой внутренний взор включила, как вчера. Ну, для нее-то это пара пустяков…

* * *

Мысль Княженцева прервалась сама собой, ибо он увидел то, чего совсем не ждал.

На старушечьем лице мелькнула растерянность. Егор увидел это так ясно, что сердце его захолонуло ледяной волной.

И вмиг понял – дело швах!

– Ох, ребятки, – пробормотала бабушка, – ох, грехи наши тяжкие…

– Что?! – вскрикнул Аркадий, и Егор вновь облился холодом. – Что? Что, Клавдия Макаровна?!

Точно невидимая связь вдруг сомкнула этих двух таких разных людей – компьютерного программиста и старушку из глухой уральской деревни.

– Беда, – быстро сказала Клавдия Макаровна. – Ох, беда, ребятки. Бегите.

Егор разинул было рот – что такое, да зачем… но Пашка так хлопнул его по плечу, что он враз заткнулся.

– Тихо, князь! Хватай барахло – и бегом!

А Кауфман уже был на крыльце. Он вовсе слов не тратил. Рванув дверь, он влетел в дом, а через пять секунд вылетел обратно.

В руках у него были все три рюкзака.

– Хватай! – крикнул он.

– В лес, ребята, в лес бегите! – заспешила Клавдия Макаровна. – К леснику! Там его сторожка, по тропинке, – она махнула рукой.

– Найдем! – откликнулся Аркадий. – А вы сами?

– Да мне-то ничего. Ничего! Я уж сама… А вы бегите! Прямо по тропке… Сергей его зовут, лесника! Сергей…

Парни уже неслись по огороду к низкому плетню. Перелетели через него вихрем.

– Вон тропка! – Аркадий резко вильнул вправо. Егор с Павлом – за ним. Полынь, бурьян хлестали по ногам.

Егор мчался, стараясь не думать, – человек умный, он понял, что теперь это лучшее, что можно сделать. Не думать! За них думал Аркадий – и это сообразил Егор: что в здешней странной местности именно он, Аркадий, оказался как рыба в воде, он лучше, острее, чем они с Пашкой, ощутил реальность, ее резкий сдвиг – просто такой уж у него дар. Вон с бабкой как они! Прям-таки телепатия…

Все это пролетело сквозняком в мозгу – Егор вправду не думал. Он лишь мчался, дышал усердно, видел ноги, спину, рюкзак бегущего Аркадия – и все. Но вдруг слева, справа выскочили ели, тяжкая густая ветвь проехалась по голове…

Лес.

Коротенькая мысль: чего нам ждать от незнакомого Сергея?.. Но тут же пропала эта мысль: самым краем глаза, слева Егор даже не увидал, а угадал скользнувшую по земле тень.

– Пашка! – завопил он. – Тень!

– Вижу! – хрипло рявкнул тот.

Тропинка крутанула влево.

Егор обернулся. Ноги побежали осторожно, заплетая одна за другую.

– Тени, – сбивчиво выдохнул он. – Вон они!

Лес не молчал. Засвистал, застонал над головами ветер, что-то зловеще дикое почудилось в его вое. Недобро принял лес трех этих человек… а тени?.. Да! Вот они. Никуда не делись.

В дальних зарослях перемещалось, стлалось по земле нечто. Оно текло там гладко и бесшумно, почти призрачно – сквозь кроны елей и подлесок, и не было для него никаких преград.

– Парни, – задыхаясь, сказал Аркадий. – Что-то здесь не так.

– Да?! – язвительно произнес Пашка. – Да что вы говорите!

– Тропа уводит, – объяснил Аркадий. – Влево. Я понял. По кругу мотаем.

Павел умолк. И все трое стояли молча. Уже никуда не бежали.

Лес потемнел. Он понизу налился полумраком, да не просто так, а эта полутьма заметно обтекала ребят с флангов – слева, справа, змеилась, струилась чуждая, враждебная сущность.

Ну вот оно, пришло.

– Так, – сказал Забелин очень ровным тоном. – Главное – не ссать.

Он полез в куртку, вынул пистолет. «Макар».

Так вот что Пашка таил ото всех!.. Оружие. Но никто этому не удивился.

Павел передернул затвор.

– В белый свет стрелять будешь? – хмуро спросил Егор.

– В черную тьму, – был ответ.

Сумрак изменился. Он стал быстрее. Теперь словно грязная жижа текла с трех сторон, полукругом – и что с этим делать, не знал никто.

Кроме Павла. Он, бывший офицер, психологию боя знал твердо.

– Не бздеть! – чуть изменил он свой приказ. – Давай…

И не успел. Да и не надо.

* * *

От низкого потока тьмы вдруг явно отделился клуб размером с крупного пса. Он легко помчался к людям, как перекати-поле, вмиг вытянулся в длину, передняя часть стала как бы утончаться, дымные струи протянулись вниз… с какой-то жуткой ясностью Егор понял, что это обретает форму зверя.

Волка! В грязной мути сверкнули злобой глаза, блеснули зубы. С быстротой бреда муть сгустилась, превратилась в шерсть, оскал пасти, глухой свирепый рык…

Тварь мчалась прямо на людей. Странным был её бег, волки и собаки движутся не так.

Павел вскинул пистолет.

Выстрел!

Череп твари брызнул клочьями гадкой плоти. Рев захлебнулся. Зверь грохнулся с каким-то костяным лязгом, кубарем перевернулся пару раз и распластался мертвым. Затем медленно стал таять, как льдинка под ярким солнцем.