– Была знакома. Вы хотите сказать, что тоже знали Валентину Кузьминичну? И пришли передать мне что-то, что она сказала вам раньше?

– Не совсем так, – уклончиво ответил он. – Вам сегодня вручили один конверт, оставленный Валентиной Кузьминичной. В нем есть одна вещь, ладанка…

– Откуда вы знаете? – быстро перебила она, при этом лицо ее сделалось белым как мел. Точно решила, что он связан с похитителями.

– От Валентины Кузьминичны, – усмехнулся Влад только лишь ему понятным мыслям. – Но это сейчас не важно – когда и при каких обстоятельствах мы с ней… гм… встретились. Главное то, чтобы вы выполнили ее требование: не продавать эту вещь никому. Хотя бы сейчас, когда она интересна неким людям. Надежно спрячьте до поры до времени.

– Не продавать даже тому, кого порекомендовала Вера Кузьминична?

– Даже ему. Потому что ладанку могут перекупить те, кто за ней охотится.

– Зачем она им? И кто эти люди? – прямо спросила девушка.

– А вот этого я не знаю, – ответил он с чуть насмешливой улыбкой. – Думаю, вам об этих людях известно куда больше, чем мне.

Она промолчала, лишь закусила губу, словно что-то обдумывала. Влад ждал, хоть на самом деле сказал ей уже все, что собирался. Девчонка напугана и в его обществе тоже не чувствует себя в безопасности. И все же она решилась на непростое, видно было, для нее предложение:

– Пойдемте ко мне, там вы мне все спокойно расскажете. Мне кажется, знаете вы куда больше, чем сейчас сказали.

– Может быть, – ответил он насмешливо с легким поклоном. – Но сегодня разговаривать у меня уже нет желания. Поговорил… с вашими соседками.

– Простите их. Они на самом деле очень хорошие.

Она даже умоляюще сложила руки перед грудью. И не похоже это было на театральную сцену, разыгрываемую перед ним: лицо девушки выражало раскаяние, словно это она лично «натравила» на него старух. Раскаяние плескалось и в ее глазах, неожиданно синих, как спокойное море, подсвеченное утренним солнцем. А она, если присмотреться, вполне симпатичная, кожа у нее отличная, хоть и бледная, словно не загорает. И глаза, конечно, красивые: большие, как у куклы, обрамленные черными ресницами. Впрочем, всю свою женскую привлекательность девица губит этими бесформенными то толстовками, то вязаными кофтами – то ли по незнанию, то ли нарочно, из странного желания казаться незаметной, бесцветной.

В ответ Влад только хмыкнул, но, прежде чем попрощаться, вдруг неожиданно для самого себя попросил:

– Дайте мне номер вашего телефона.

– Зачем? – удивилась она.

– Свидание желаю вам назначить, – ухмыльнулся он и, увидев, как у девицы панически расширились глаза, поторопился ее «успокоить»: – Шучу, конечно! Не обольщайтесь, вы не в моем вкусе. Я позвоню, если мне будет что вам еще сказать. Когда – не знаю.

По ее лицу сложно было понять – обиделась ли она или пропустила его едкое замечание мимо ушей. Скорее всего последнее, так как все еще была встревожена и напугана. Вон какая бледная! В обморок бы не хлопнулась.

– Вам нехорошо?

– Нет, нет. Все в порядке. Я просто устала… Запишите телефон. И дайте мне свой, на всякий случай. Как вас зовут?

– Влад.

Он забил продиктованные ею цифры в свой мобильник, сделал на ее телефон звонок и наконец-то распрощался. Ну что ж, в историю он уже ввязался: частично добровольно, преследуя свой интерес, частично принудительно. И как бы там ни было, назад хода нет.

* * *

Когда Вера вернулась к себе, она уже не застала соседок: Зинаида Михайловна отвела бабу Шуру домой. Во дворе валялись грабли, метла и перевернутый бак, напоминавшие о недавнем «бое». Как нехорошо все получилось… Вернись Вера домой хоть на пять минут раньше, все вышло бы по-другому, без «пострадавших». Она вздохнула и достала из аптечки запакованный шприц и ампулу с лекарством для бабы Шуры, но, почувствовав сильную слабость, присела за стол, взяла из вазочки шоколадную конфету и сунула за щеку. Опять… Опять это проклятое ощущение, лишающее ее сил, окутывающее холодным туманом, вызывающее озноб и головокружение. Она готова была сбежать от него хоть на край света, но оно следовало за ней как тень, повсюду. Вера отчасти потому и поселилась в этом спокойном малонаселенном городке, что желала максимально оградить себя от этого чувства, но опять проиграла. Ее проклятие – играть с судьбой в шахматы и даже иногда выставлять той шах, но в итоге все равно оказываться в проигрыше. Возможно, некто там, наверху, кто составляет эти шахматные партии, чтобы усыпить бдительность Веры, специально дает ей почувствовать ощущение скорой победы, чтобы потом сделать свой завершающий ход. Вот и теперь: ей неожиданно предложили хорошую работу с отличным заработком, имеющую отношение к ее так и незавершенному медицинскому образованию, – но зато в доме престарелых, где смерть бывает частой гостьей. Вера могла бы, конечно, отказаться и продолжить поиски, но на этот раз решила принять вызов: судьба так и будет гнать ее по бездорожью в неизвестном направлении, всегда обходя на полшага. Единственный способ прекратить этот выматывающий марафон – остановиться и… приспособиться. И у нее даже стало получаться – и потому, что визиты смерти в пансионат не были так уж неожиданны, и потому, что кое-кто из постояльцев желал ее как логичного завершения долгой и непростой жизни. В общем, Вера смогла здесь «прижиться». Даже то черное марево, которое являлось предвестником страшных событий, потеряло здесь свою насыщенную черноту, посерело, превратилось в легкую дымку. И сейчас, предчувствуя чей-то уход, она отделывалась легкой слабостью, с которой справлялась с помощью глюкозы в таблетках или кусочка шоколада. А потом и это прошло… Никто из стариков и персонала не догадывался о способностях Веры, вся слава «вестника смерти» досталась коту. Только вот Кузьминична на закате своей жизни что-то узнала. «Гаврила намурлыкал…» Он мог.

Вера даже думала, что избавилась от этого «марева» если не навсегда, то хотя бы надолго. И опять ошиблась.

…Старушки наперебой пытались уверить ее в том, что задержали «маньяка», – то ли и в самом деле свято верили в преступные наклонности непрошенного гостя, то ли уже из желания как-то оправдать себя перед Верой за устроенное в ее дворе «побоище». Зинаида Михайловна все порывалась бежать в дом за свежей газетой, чтобы вслух зачитать приметы «маньяка», разбитая радикулитом баба Шура жалобно охала, а рассерженный молодой мужчина удалялся, так и не объяснив цели своего визита. Ее колебания – бежать ли за незнакомцем или оказывать помощь соседке – разрешила сама баба Шура, отправив девушку вдогонку за мужчиной. Она еле успела. В какой-то момент ей показалось, что мотоциклист уедет, так и не поговорив с нею. А что, если он связан с теми, кто ее похитил? Зачем крутится возле ее дома, и уже не в первый раз?

– Кто вы?.. – спросила она довольно резко, маскируя свой страх.

Но, вопреки ее опасениям, он решил объясниться, хоть и особо любезным его тон назвать тоже было нельзя.