Мальчик смущенно кивнул и сказал Вере:

– Это мой отец.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась девочка. Мужчина лишь слегка кивнул ей и вновь обратился к сыну:

– Провожать прекрасных дам домой – это замечательно, но надо и обещания выполнять.

Виталик покраснел, а его отец вдруг весело и заговорщицки подмигнул Вере.

– Вот, договорился его в секцию борьбы отвести. Пора уже делать из него мужчину.

– Мой папка – чемпион! У него столько наград! – с гордостью заявил вдруг Виталик и, ободренный улыбкой девочки, вдруг пригласил: – Ты приходи к нам в гости, сама увидишь!

– Ну-ну, – засмеялся отец. – Ты перед дамами не чужими успехами, а своими хвались. А девочка если хочет, пусть приходит.

– Ты придешь? – с надеждой спросил мальчик. Вера кивнула – не столько потому, что ей хотелось в гости к Синицыну, сколько потому, что не посмела ответить отказом на приглашение его родителя. Ей понравилось, что он назвал ее так взросло и старомодно – как в романах – прекрасной дамой. И, похоже, вообще был мировым отцом, потому что по Виталику было видно, как он им гордится и хочет быть на него похожим.

– Ну, мы пойдем. Время поджимает. Будем делать из Витальки чемпиона и защитника. Так что вы, дама, имейте в виду на будущее, – рассмеялся мужчина, а его сын улыбнулся одновременно сконфуженной, но счастливой улыбкой. Рад был наверняка, что отец не высмеял его за то, что он провожал девочку, а будто даже одобрил.

Они ушли, а Вера еще долго стояла и смотрела им вслед, чувствуя, как тело наливается чугунной тяжестью, становится все труднее дышать, будто некто невидимый сдавливает ей горло. Две уходящие фигуры, отдаляющиеся от нее, виделись ей по-разному: маленькую она продолжала видеть четко и в цвете, а вот высокую – расплывчато и в темных тонах, будто смотрела на нее сквозь задымленное стекло, по которому растекались дождевые капли. В какой-то момент ей захотелось броситься вслед уходящей паре и закричать – что угодно, лишь бы предупредить, но остановила ее мысль, что ей все равно не поверят. Взрослые – не поверят. Они видят мир в определенных рамках, где все подчиняется придуманным ими законам. Их мир – узкий, как тропа, сойти с которой они смертельно боятся. Это дети бегают там, куда взрослые ни за что не сунутся: по лужам и заросшим густой травой полям, спешат к радуге, желая отыскать ее начало, верят, что шкаф может оказаться волшебным порталом. В мире детей куда больше красок, в нем все вращается и движется вопреки всем научным законам, в нем столько параллелей, что «взрослому» миру и не снилось, он населен диковинными существами, и в нем каждый ребенок – волшебник и супергерой, для которого нет ничего невозможного и странного. Если Вера опять подойдет к взрослому и прямо ему скажет, что он скоро умрет, ее слова не примут всерьез. Нет, она так делать больше не будет. Вера решила, что поговорит с Виталиком, и как можно скорее. Вначале она думала, что лучшим способом будет позвонить мальчику домой, позвать его к телефону и, не представившись, сказать: «Твой папа скоро умрет!» Но подумала, что такой анонимный звонок прозвучит как угроза. Виталик может испугаться, рассказать родителям, те – заявят в милицию. Начнется ненужная суета, а драгоценное время будет потеряно. Нет, нужно подойти к мальчику лично, отозвать в сторонку и сказать. А там они вместе, может, придумают, как спасти его папу.

Она так и сделала – на следующий же день. Только, к несчастью, Виталик, вежливый и стеснительный с ней, вдруг выпучил глаза и заорал на весь школьный двор:

– Ты че, дура?!

Вера отшатнулась от испуга и неожиданности. Но, собравшись, вновь повторила:

– Твой папа скоро умрет. Надо что-то…

Но Виталик не пожелал ее выслушать. Брызгая слюной и некрасиво выпучив глаза, он заорал какие-то оскорбления, на его крики прибежали другие мальчишки, и они уже вместе замахали на Веру руками, застращали угрозами, обозвали. А один мальчик ее даже толкнул. Совсем не такой реакции ожидала Вера. От обиды и несправедливости она расплакалась и сквозь слезы выкрикнула:

– Вот увидишь! Я не обманываю!

Виталик с тех пор избегал ее, в коридоре, если им случалось встретиться, пробегал мимо. А еще неделю спустя после того случая мальчик не пришел в школу, и до Веры дошли новости, что у него умер отец. Как – девочка так и не узнала. Слухи о том, что она неделю назад стращала Виталика смертью отца, расползлись по школе быстрее огня по сухой траве, обросли несуществующими подробностями, дополнились выдумками. За ее спиной шептались не только дети ее возраста и постарше, но и учителя. Все обсуждали этот странный случай: не обошлось тут и без завуча, которая припомнила, как девочка «угрожала» смертью уборщице, и та вскоре умерла от сердечного приступа. Вера ловила на себе косые взгляды, ее сторонились, кто-то пустил слух, что если заговоришь с нею – умрешь, дети поверили в эту нелепость и избегали ее. Ее боялись до такой степени, что однажды заманили в ловушку за школой и побили бы, если бы окруживших ее детей не разогнали два старшеклассника. Маму Веры вызвала классная руководительница и всерьез посоветовала родительнице перевести дочь в другую школу, не дожидаясь окончания учебного года.

– Понимаете, о вашей девочке ходят различные слухи. Конечно, там и половины правды нет, но все же во избежание…

Мама вернулась домой с каменным лицом, закрылась в комнате и долго о чем-то разговаривала с отцом. Вера сидела в соседней комнате, обняв четырехлетнюю Лидию и почти не слыша, что ей щебетала младшая сестра. Наконец в комнату вошла мама, за ее спиной виднелся отец, который остался стоять на пороге.

– Вера, расскажи нам все с самого начала. Я хочу знать все от тебя. Что с тобой происходит?

Вера кивнула, но после первой же фразы напряжение, в котором она ожидала начала разговора с родителями, выплеснулось в рыданиях. Отец молча вышел на кухню, вернулся со стаканом воды, молча протянул его дочери, а затем взял Лидию на руки и вместе с нею вышел.

Рассказывать было тяжело, Вера то и дело останавливалась и с опаской заглядывала маме в лицо – бледное и встревоженное, – пытаясь по нему прочитать мысли. Верят ли ей или нет? Но мама молчала и только иногда легким прикосновением ладони к плечу дочери подбадривала ту. Вера рассказала все, начиная с первого случая с соседями. А когда закончила, мама просто обняла ее и привлекла к себе. И девочка вновь расплакалась – на этот раз уже от облегчения.

– Я переведу тебя в другую школу. Хорошую. Пусть и далеко, но ничего, что-нибудь придумаем, – пообещала мама, и Вера лишь молча кивнула, еще не зная, как относиться к таким переменам.

Все хлопоты о переводе дочери в другую школу взял на себя отец: кому-то звонил, куда-то ездил, кого-то задабривал подарками, но добился того, чтобы девочку посреди учебного года приняли в новую школу в соседнем районе.

– Верочка, ты хоть людям о том не говори, что ты особенная, – попросила ее как-то мама. Они вместе убирали на кухне посуду: Вера мыла тарелки, мама вытирала их насухо и расставляла по местам. – Не поймут, а ты проблем не оберешься.