– Привет, Тесс, – тихо сказал он.

– Привет. – Ее сердце забилось как сумасшедшее.

Подойдя, он нежно поцеловал ее в щеку. Она вдохнула запах мыла и специй.

– Привет, Эсме. – Он улыбнулся, осторожно взял малышку на руки, поцеловал ее и повернулся к Тесс: – Как она?

– Скучала по тебе, – сказала Тесс. – И я тоже.

Красивое лицо Стефано внезапно стало непроницаемой маской.

– Ей пора спать.

– Я разрешила ей подождать тебя.

– Спасибо, – вежливо произнес он.

Прикусив губу, Тесс выпалила:

– Стефано, ты же знаешь, мы…

– Я уложу ее в постель. – Держа на руках зевающего ребенка, он отвернулся и остановился у двери. – Герланда накроет ужин в главной столовой. Я приду через минуту.

Стефано ушел.

Тесс онемела. Она четыре дня ждала возвращения своего мужа. А теперь она испугалась.

Главная столовая была украшена вазами с розами, что напомнило Тесс ее первую брачную ночь. В большом камине потрескивали поленья, а тени падали на окрашенный потолок.

Рядом с камином стоял столик, накрытый для двоих, с шампанским. При виде этого Тесс вздохнула с облегчением, и ее сердце наполнилось радостью. Она подумала, что все будет хорошо.

Стефано любит ее. Иначе зачем к ужину подали шампанское?

– Ты прекрасно выглядишь.

Услышав за спиной голос Стефано, Тесс повернулась к нему с улыбкой.

– Ты тоже неплохо выглядишь.

Он вынул черную бархатную коробочку из кармана своего черного пиджака.

– Я кое-что тебе привез. – Он открыл коробочку, показывая Тесс изысканное бриллиантовое колье, которое наверняка стоило несколько миллионов. Он улыбнулся, увидев, что она шокирована. – Давай узнаем, как оно на тебе смотрится.

Тесс нервно подняла волосы и вздрогнула от прикосновения пальцев Стефано, когда он застегнул колье на ее шее.

– Прекрасно, – прошептал он.

Тесс оцепенело провела пальцами по бриллиантам, которые казались холодными и тяжелыми.

– Поужинаем? – Он мягко коснулся рукой ее поясницы, побуждая пройти к столу.

– Я соскучилась по тебе, – вдруг выпалила Тесс.

– И я скучал по тебе. – Пауза. – Я был не прав, когда оставил тебя. Прости.

Она выдохнула:

– Все нормально. Ты приехал.

– Да. – Его карие глаза улыбались, когда он потянулся к бутылке шампанского. – А сейчас мы отпразднуем.

– Что мы празднуем?

Откупорив бутылку, он наполнил два бокала и протянул один из них Тесс.

– Я был дураком. Мне следовало догадаться об этом давным-давно.

– Что? – почти крикнула она. Ей не верилось, что она сейчас услышит любовное признание от Стефано.

Он уставился на нее в упор.

– Я хочу, чтобы ты знала, что мне удалось нанять Айко Сакурай новым модельером в «Меркурио».

Тесс понадобилось несколько секунд, чтобы понять смысл его слов.

– Ты ее нанял?

– Да. – Он взял Тесс за руку. – Но это еще не все. Я хочу нанять тебя в «Меркурио» помощником модельера.

– Что?

– Ты говорила, что восхищаешься миссис Сакурай. Ты будешь работать непосредственно с ней и моделировать одежду. – Он улыбнулся Тесс, а потом резко поднял руку, словно отклоняя ее протесты. – Я знаю, у тебя нет опыта. Но тебе удастся многому научиться. Через несколько лет ты сможешь открыть собственный дом моды. Или стать главным модельером в «Меркурио». Я в тебя верю.

– Но ты утверждал, что я не должна много работать. По твоим словам, я обязана заниматься Эсме.

– Она будет оставаться с няней.

– Но я буду вдали от нее по шестьдесят часов в неделю, – произнесла она дрожащим голосом. – И от тебя.

Он поерзал в кресле.

– Это не будет проблемой, по крайней мере на несколько месяцев. Я решил продать контрольный пакет акций своей компании.

– Ты продаешь «Джореале»? – выдохнула она. – Все свои люксовые бренды? Даже Меркурио?

Он кивнул:

– Мне надо продать свои акции по высокой цене. И тогда я сделаю Фенелле Монфорт такое предложение, от которого она не откажется.

– Значит, – протянула Тесс, – я недолго проработаю в «Меркурио»?

Он стиснул зубы.

– Я уверен, новый генеральный директор пожелает, чтобы Айко Сакурай оставалась главным модельером. У нее был поразительный успех в «Закко». Она ушла только потому, что не захотела работать с фон Шреком. Если ей понравится твоя работа, она оставит тебя в своей команде.

Тесс покачала головой:

– Ты действительно продашь компанию, которую сам создал с нуля? Чтобы перекупить бывшую фирму своей семьи, в которой главным модельером работает фон Шрек?

Он уставился на нее, затем отвернулся, сжав зубы.

– Я буду ездить в командировки, чтобы привести свою компанию в порядок и подготовиться к потенциальным покупателям. А пока вы с Эсме поживете в нашей парижской квартире.

– Без тебя. И у меня будет временная работа, на которую, по мнению многих, я не имею права.

– Я даю тебе то, чего ты хочешь больше всего, – медленно сказал он. – Ты будешь работать с наставником, которым ты восхищаешься. Она поможет тебе стать модельером крупного модного дома. Я думал, ты обрадуешься.

Тесс удивленно смотрела на него, не веря в то, что происходит.

Ей казалось, что она знала его. По ее мнению, принц Стефано Закко был благородным, смелым героем. Но на самом деле он не желал ничем жертвовать ради нее.

– Я же сказала, что люблю тебя, – прошептала она, стараясь не заплакать.

Он приблизился к ней.

– А я сказал тебе, что не полюблю тебя.

– Ты даже не пытался меня полюбить, – печально отозвалась она.

Наклонившись вперед, он схватил ее за руку и тихо произнес:

– Я не могу. Просто прими то, что я могу тебе дать, Тесс. Прими и будь счастлива.

Высвободив руку, она посмотрела на Стефано со слезами на глазах.

– Я не могу.

Он удивился:

– Не можешь или не хочешь?

– Какая разница? – спросила она дрожащим голосом.

Он сдвинул темные брови и прорычал:

– Какого черта тебе надо?

Тесс посмотрела на него, глубоко вздохнула и сделала последнюю попытку.

– Я хочу, чтобы тебе хватило смелости признаться в том, что ты тоже любишь меня, – тихо ответила она.