Трио Ивлаевых и главнокомандующий собрались в небольшом помещении для Малого Совета несколько раньше назначенного срока. И первой фразой императрица высказала своё возмущение:

– Чего это мы должны ждать нашего подданного, а не он нас?

– Во-первых, время ещё есть, почти четверть часа, – заметила Катерина. – Во-вторых, мы сами должны выработать некую тактику предстоящего разговора…

– А в-третьих, – добавила её сестра Вера. – От Платона нам тут всем достанется. И он будет прав. Поэтому лучше бы он и не приходил. Я и так неловко себя чувствую после его ухаживаний и намёков на возможную близость между нами.

– Когда это он успел? – вроде холодно спросила Мария, но мочки её ушей враз стали пунцовыми.

– Во время моего изгнания из подвалов успели переговорить, – вдохновенно привирала принцесса. – Ну и как его не пожалеть, когда такой мужчина оказался брошен и не обласкан? Он сам меня убеждал, что к последней своей женщине уже ничего не питает, а вот на меня он поглядывает давно и облизывается.

– Так прямо и сказал?! И что ты ему на это ответила? – излишне заинтересованно спросила Катя. На лидера их трио она старалась в этот момент даже не коситься.

– Что я могла ему сказать? Что я и так давно согласна? Я ему поставила условие: откроет свою тайну перехода в иной мир, я его навеки.

– Лучше бы ты сказала, что слаба на передок! – съязвила императрица. – И готова лечь под каждого встречного-поперечного без всяких условий.

– Чья бы корова мычала! За собой следи! Подруга! – прошипела ей в ответ Вера. Хотела ещё что-то добавить, но по столу припечатала ладонью Апаша Грозовая и равнодушным тоном прервала начинающуюся интеллектуальную дискуссию:

– Факт нахождения в здешнем дворце порталов в иные миры заставляет нас пересмотреть главную концепцию по выбору новой столицы. Мне кажется, она становится нецелесообразной. Надо как следует укрепляться здесь, а высвободившиеся усилия потратить на прокладку постоянно действующей дороги по царству мёртвых ешкунов. Если мы таким образом прорвём блокаду людоедов вокруг нашей империи, это позволит принять у себя тысячи и тысячи готовых к переселению добровольцев. А у нас сейчас каждая пара рук на счету, поэтому помощь извне – решающая. Иначе останемся вскоре без продуктов. Княжество Тайланов и кланы белых кречей всю империю Герчери не прокормят.

Две представительницы Ивлаевых сидели несколько пристыжённые, хотя и продолжали зло коситься друг на друга. Но деловитость высказанного мнения настраивала на решение глобальных проблем, ссориться по поводу какого-то мужчины было бы зазорно. Вроде бы…

Тогда как третья Ивлаева-Герчери так не считала:

– Тётя Апаша, шуйвы с ними, с той Шартикой и с определением столицы. На данный момент Платон Когуярский становится самым важным для нас человеком. Его удержание возле нас и его лояльность к нам становятся приоритетным направлением деятельности на всё ближайшее время. И пусть эти две самки хоть обе под него ложатся, но экселенс не должен нас покидать ни при каких обстоятельствах.

Главнокомандующий согласно кивнула:

– Правильно, Катенька! Даже Сияющий Курган-2 может подождать. А вот если сбежит Когуярский, нам придётся сложно. Вон как он здорово наладил ночную оборону против кречей! Теперь наши смотрящие пространство вокруг столицы на три километра просматривают, нескольких выдвинули к передовой, и там тоже враг лишился своего преимущества в воздушной разведке и при атаке сверху. Теперь ещё выяснилось, что он умеет отыскивать и открывать порталы в иные миры…

– И намертво закрывать их! – напомнила Катерина, старающаяся не смотреть ни на сестру, ни на Марию, которых только недавно обозвала самками. – Что мы ни делали, как ни старались, но за час вернуть фрагменты в раскрытое состояние так и не смогли. Поэтому, девочки… не надо на меня дуться!.. Лучше договаривайтесь быстрее между собой, пока Платон не пришёл. Вы должны любыми средствами вытянуть из него тайну раскрытия порталов.

– Должны? – фыркнула императрица. – Наши обязательства перед империей сходны с твоими. Так что, может, разделим все тяготы поровну? И ты тоже как идентичная нам самка возляжешь под старого, древнего экселенса?

– Не надо врать о его старости, – спокойно отвечала Катя. – Он молод, хотя и пытается притворяться матёрым волком. Ну а по поводу разделения тягот, то я бы с радостью, но мне никак нельзя. По необходимой для империи причине срочного развития добрососедских отношений с ближайшими государствами я уже в ранге суженой. И вскоре выхожу замуж. Поэтому по политическим мотивам не имею права ставить пятна на своей беспорочной репутации. А вы обе – девицы свободные, никем в жёны не затребованные…

При последнем предложении она позволила себе особенным тоном сарказм, словно говорящий: «…никому и триста лет в жёны не нужные!» Конечно, это подруг возмутило. Машка даже вставать начала, готовая чуть ли не драться. Так что очередная речь Апаши оказалась не хуже отрезвляющего душа:

– Следите за своим поведением, ваше императорское величество!.. Время убегает, скоро мы будем не одни. Перепалки с подругами лучше проводить в свободное от государственных забот время. Сейчас соберитесь и настройтесь на самое ласковое отношение к экселенсу и друг к другу. Мало того, я так и не поняла, что там с этим миром Молота? Может ли нам оттуда поступить помощь? Причём какого конкретно плана?

Мария резко выдохнула и довольно быстро стала перечислять полученные от своего спасителя сведения. Разве что в самом начале сделала небольшое отступление:

– Поражаюсь, как за такое короткое время Платон успел выяснить так много. Но на обратном нашем пути он говорил не переставая. А история чонризов выглядит вот так…

Всеобщая история цивилизации мира Молота насчитывала более пятнадцати тысяч тамошних лет. И достигла таких технических вершин, что люди ушли в космос, основали колонии на соседних планетах, полностью терраформировали собственную планету и научились преобразовывать собственные организмы. Вот медицина и помогла добровольцам, желающим исследовать глубины (чонризы), преобразовать глаза и уши. Тем, кто жил на поверхности (оснаги), удалось развить в себе умение чувствовать растительный мир и влиять на него. Ну а те, кто увлекался небом (небесники), научились жить в нём, используя громадные, летающие острова.

К слову сказать, про оснагов и небесников Платон узнал ничтожно мало. Зато о чонризах успел выведать очень много. Около тысячи лет назад на мир Молота напали иные, ящероподобные существа из дальних глубин космоса. Война с переменным успехом шла около полусотни лет и закончилась несколько странным умерщвлением всех агрессоров. Те попросту вымерли от неизвестной эпидемии в течение нескольких месяцев.

К тому моменту основное население цивилизации сосредоточилось в недрах и стало чонризами. На поверхности оставались жалкие единицы оснагов. Да и в атмосфере летали эфемерные обломки былого величия небесников. Тем не менее за девять с лишним веков мир постепенно оправлялся после тяжкой войны и постепенно восстанавливал численность населения. Но в любом случае чонризы оставались превалирующим народом на планете, взявшим за основу правильность только своего существования, и не особо уважая тех, кто жил наверху, подвергая свои жизни опасностям с космоса.