Бел поднялся на ноги намного элегантнее, чем я. С печальным вздохом он созерцал свою продырявленную и заляпанную темной кровью одежду. Потом он облизал языком губы и улыбнулся мне.

– Это того стоило.

Я злобно сверкнула глазами в ответ. Он явно переступил грань.

– Тебе повезло, что ты мне нужен, – прошипела я. Бел отмахнулся от моих слов пренебрежительным жестом.

– Везение здесь ни при чем. Если бы я не был тебе нужен, я бы не пошел на такой риск. Управляемый риск.

Его высокомерие довело меня до точки кипения. Чтобы второй раз не всадить ему ациам между ребер, я ограничилась ответом, которым надеялась достичь схожего эффекта.

– Посмотрим, что об этом подумает Люциан.

Улыбка Бела застыла. Но появилась ожидаемая нервозность.

– Ты ему ничего не скажешь.

– Ты так в этом уверен?

– Ах, Ариана, я играю в эту игру гораздо дольше тебя. Ты ничего ему не скажешь, потому что тебе нужны мы оба. – Он щелкнул пальцами, опять возвращая сломанному столику его первозданный вид. – Хочешь рискнуть, чтобы он от ревности все разрушил?

– Ты больной, – звонко прошептала я, чем заслужила лишь усталую улыбку.

– Нет, я праймус, а тебе лучше научиться мыслить как один из нас, прежде чем ты завтра предстанешь перед Советом. Или ты невероятно быстро окажешься в одной из их камер. И поверь мне, оттуда уже так быстро не выбраться.

«Что?!» Слова Бела прозвучали так обыденно, что их скрытый смысл дошел до меня только со второй попытки.

– Мне будет предоставлен свободный проход, – заикнулась я. Ухмыльнувшись, Бел уселся на диван. Тем временем с его одежды тоже исчезли следы нашего выяснения отношений.

– Как ты только что узнала, каждая клятва имеет свое слабое место. – Он насмешливо изобразил поклон. – Не за что, кстати. – Бел потянулся за бокалом с шампанским и сделал глоток. – Они боятся тебя, Ариана. Чувство, которое Верховный Совет не испытывал уже несколько столетий. А если только они выяснят, на что ты способна…

В его глазах было благоговение и явное предостережение.

– Хочешь сказать, они уже не дадут мне уйти?

– Я вообще ничего не хочу сказать, – произнес он и взмахом руки вновь попросил меня сесть в кресло. Я в оцепенении села. – Я просто болтаю с тобой о тонкостях законов Лиги. Ты ознакомилась с Каноном?

– Не напрямую.

– Тебе следует наверстать упущенное. – Он кивнул на столик, на котором уже лежала книга в тисненом кожаном переплете. Минуту назад ее там не было. – Считай, что это приветственный подарок. Особенно увлекательны главы о творениях, согласно которым ты теоретически являешься собственностью Лиги.

У меня открылся рот, но я была чересчур ошеломлена, чтобы что-то ответить. Верховный Совет устроил мне западню?

– Понимаешь, в чем дилемма? – продолжил Бел. – Если ты пойдешь, они тебя поймают. Не появишься – твой дорогой верховный мастер Плеяды больше не сможет тебя защищать. Он в любом случае не сможет, если не хочет развязать войну. Таким образом, рано или поздно они тебя получат.

Но должен же быть выход…

Сгорая от любопытства, Бел наклонился ко мне:

– Верховный Совет занял отличную позицию, а теперь ход за тобой. И как ты поступишь?

– Ты действительно воспринимаешь все это как игру, – потрясенно проговорила я.

– Политика – это не что иное, как игра. Бесконечная игра за власть и влияние. У Верховного Совета были тысячи лет, чтобы довести ее до совершенства. Тебе же не остается другого выхода, кроме как вступить в игру. Вопрос лишь в том, в какой роли. Будешь ли ты обычной фигурой, которую можно передвигать как заблагорассудится, или соперником, которого нужно воспринимать всерьез?

Что-то наподобие этого уже когда-то говорил мне Рамадон. Тогда я посчитала это просто хорошей метафорой. Сейчас же я обнаружила, что он говорил на полном серьезе. Все без исключения бессмертные были сумасшедшими.

Когда я собиралась ответить, Бел резким движением руки велел мне молчать.

– Это был риторический вопрос. Никто еще ни разу не ответил на него: «Я бы хотел быть незначительной фигурой». Следовательно… – настойчиво давил он, – продумай свой ход, Ариана. Они загоняют тебя в угол, чтобы проверить тебя. Тщательно взвешивай каждое свое слово. Они тоже будут так делать. Продумай, как ты войдешь, на кого посмотришь, когда будешь говорить, а когда лучше молчать. Молчание – это не обязательно слабина, его можно истолковать по-разному, при этом тебе не нужно быть конкретной. Держи стены высоко поднятыми, не показывай неуверенность, но и не будь наглой. Не бросай им вызов, потому что ты не можешь выиграть этот бой. Искусство в том, чтобы заставить их поверить, что ты можешь.

О'кей, слишком много зараз, но не просить же мне у него бумагу и ручку, чтобы записывать за ним под диктовку. Тем не менее поведение Бела меня вконец запутало.

– Как много советов без оплаты. Так можно и забыть, кто ты такой.

Белые зубы сверкнули на его загорелом лице.

– Я просто хочу, чтобы завтра состоялось отличное шоу. Если спустя столько времени я почту Лигу своим присутствием, то это не должно произойти ради скучного приема.

Его нахальные слова имели цель ввести меня в заблуждение. Но я не попалась. У этого парня было сердце. И он начинал мне нравиться.

– Ну… если ты не в настроении продолжить наше романтическое общение, – промурлыкал он, вставая, – я провожу тебя обратно в клуб. Ты еще должна мне ужин.

* * *

Когда Хиро с братом и сестрой Хадир привели меня обратно, был уже поздний вечер, и в библиотеке царила темнота. Я не ощущала присутствия Люциана. Только силуэты двух охотников маячили в тусклом свете уличных фонарей, который лился из окна. Шкипер и Чарли Браун уютно устроились на одном из столов и… тихонечко похрапывали. Я оскалилась. «Джекпот!» За такую халатность я могла дразнить их вечно. Осторожно я прокралась к сумочке, сунула в нее Канон Бела и выудила мобильник. Я сделала пару компрометирующих фотографий в качестве доказательства и как раз размышляла, не добавить ли еще парочку кривляющихся селфи на их фоне, когда почувствовала еле заметное покалывание на шее. Я опустила телефон и направила свою силу в глубь библиотеки. Там что-то было. Я чуть это не упустила, но теперь, когда знала, что искать, то воспринимала его отчетливо: огонь и снег.

Возможно, охотники были не виноваты в своем нынешнем состоянии?

– Выходи, – прошептала я в темноту. – Я знаю, что ты там.

Среди стеллажей дальше по коридору из теней шагнула фигура и направилась ко мне. Тристан остановился под одним из лучей неяркого света. Его серые глаза смотрели с необычайной жесткостью.

– Твои силы возросли, – сказал он.

– Что, прости?! – Мое терпение в отношении загадочно ведущих себя бессмертных на сегодня исчерпано.