По мере приближения к этой части корабля коридоры становились все уже, а народу в них — все меньше. Основная суматоха творилась в главных коридорах, боковые же выглядели почти безлюдными.

— Мы могли бы сэкономить кучу времени, отправив «стервятника» с его грузом прямо сюда, — заметила Фейлин.

— Слишком глубоко, и слишком хорошая защита, — возразила Исвал.

— А мы бы просто скучали от безделья на Рилоте, — добавил Дрим.

Помня о предостережении Чама, Исвал постаралась запомнить расположение коридоров на случай, если придется спасаться бегством. Будь она одна, ее не волновали бы пути к отступлению, но ее команда рассчитывала, что она в любом случае вытащит их из беды, и она не могла их бросить.

Свернув за угол, они увидели четверых штурмовиков, стоявших по стойке смирно перед большим бронированным люком — входом в камеру гиперпривода. Заметив Исвал и ее команду, солдаты напряглись и положили ладони на рукоятки бластеров.

— Спокойно, — пробормотала тви'лека, чувствуя, как стекает пот из подмышек, и изо всех сил стараясь выглядеть полностью безобидной.

Один из штурмовиков шагнул вперед и поднял руку:

— Стоять. Запретная зона.

Из-за усилителя в шлеме голос казался механическим, будто у дроида.

Исвал замедлила шаг, но не остановилась.

— Мы с ремонтного корабля восемьдесят три. Ремонт двигателей.

— Машинное отделение там, — ответил штурмовик, показывая туда, откуда они пришли.

— Знаю, — ответила Исвал, продолжая идти ему навстречу. — Но гиперпривод тоже поврежден. Нам поручили его отремонтировать. Видите?

Она протянула инфопланшет, но штурмовик на него даже не взглянул.

— Мне все равно, что там, тви'лека. Проход через эту дверь разрешен только в присутствии уполномоченного офицера. А теперь убирайся.

Он уставился на нее, и Исвал увидела в черных линзах шлема отражение собственного лица. Она чувствовала, как напряглась ее команда, но решила, что сейчас самое время продумать план дальнейших действий.

— Ладно, — сказала она. — Мы найдем офицера, а потом вернемся.

Она начала разворачивать антигравитационную тележку, когда из ее большого отделения вдруг послышался голос. Кто-то вызывал лейтенанта Грольта по его коммуникатору.

— Лейтенант Грольт, — произнес приглушенный голос. — Приказываю срочно прибыть в оружейный отсек номер девятнадцать. Грольт, ответьте.

Тви'лека почувствовала, как темнеет ее кожа.

Штурмовики посмотрели на тележку, потом снова на Исвал и схватились за бластеры.

Пока лифт поднимался на мостик, Вейдер с трудом сдерживал нарастающий гнев. Двери открылись, и он только теперь понял, в насколько критической ситуации находится корабль. Команда с посеревшими лицами профессионально исполняла свой долг, в воздухе стоял гул переговоров, время от времени кто-то выкрикивал приказы. Со всего звездного разрушителя поступали доклады о повреждениях, смертях и пожарах, которые передавались дежурным постам. Среди экипажа ходил Луитт, принимая доклады, отдавая приказы и пытаясь восстановить контроль над происходящим. Кто-то пробежал мимо Вейдера, спеша к лифту.

Император оставался там же, где и был, стоя на центральном ярусе мостика. Рядом топтался Орн Фри Таа, уставившись на приборные панели экипажа и пытаясь разглядеть показания на дисплеях.

Все взгляды обратились к Вейдеру, который зашагал к центральному ярусу. Не замедляя шага, он с помощью Силы ухватил Орна Фри Таа и, приподняв тучного тви'лека над полом, подвесил его в воздухе перед Императором. Таа широко раскрыл глаза и затряс множеством подбородков, схватившись за горло и судорожно пытаясь вдохнуть. Вейдер, однако, не собирался убивать его… пока.

— Повелитель Вейдер возвращается, — подал голос Император. — Похоже, ты недоволен, друг мой.

Вейдер отпустил Таа, и тви'лек тяжело грохнулся на палубу. Подойдя к Императору и нависнув над распростертым Таа, темный владыка направил палец на тви'лека.

— Среди твоего окружения есть предатель, сенатор. И именно он несет ответственность за то, что здесь произошло.

Слова эти, похоже, настолько потрясли Таа, что он не нашел в себе сил ответить. Потирая горло, он отполз чуть дальше от Вейдера.

— Что там еще? — спросил Луитт, взбегая с нижней палубы по искореженному трапу. — Эта инородная мразь — предатель?

Таа со стоном поднялся на ноги, тяжело дыша и умоляюще переводя взгляд с Луитта на Вейдера и Императора.

— Нет, это не он, — ответил Палпатин. — Но кто-то из его окружения. Возможно, не один.

— Мой Император, — хрипло проговорил тучный тви'лек, — повелитель Вейдер, я не имею об этом ни малейшего понятия. Если бы я… — Он шмыгнул носом и выпрямился. — Клянусь, я найду изменников, стоящих за этим грязным нападением, и…

— Я тебе верю, — пренебрежительно бросил Император. — Но это никак не умаляет твоей вины, сенатор. В твоем окружении был предатель, и ты ничего об этом не знал.

Император дал знак гвардейцам, которые тотчас же подошли к тви'леку.

У Таа задрожали подбородки; казалось, он сейчас разрыдается. Взгляд его узких глаз метнулся от гвардейцев к Вейдеру, потом к Императору.

— Мой Император, если бы вы только могли…

— Заприте всех сопровождающих сенатора в каютах и лишите их доступа к связи и компьютерным терминалам, — велел Палпатин Луитту. — Сошлитесь на обычную в такой ситуации практику. Когда мы достигнем Рилота, повелитель Вейдер их допросит.

Вейдер уже предвкушал, что он с ними сделает. Император снова повернулся к Таа:

— Сенатор, надеюсь, я могу рассчитывать на твою помощь во всех связанных с Рилотом делах в ближайшем будущем? В торговле спайсом и рабами, в борьбе с движением «Свободный Рилот»? Чтобы справиться с трудностями на твоей планете, могут потребоваться более жесткие меры. Думаю, если мои приказы будут исходить из твоих уст, народ с большей готовностью их воспримет. Согласен?

— Ко… конечно, мой Император, — пролепетал Таа.

— А пока, надеюсь, ты останешься здесь вместе со мной и повелителем Вейдером? Захватывающее зрелище — наблюдать, как из хаоса восстанавливается порядок.

Таа не ответил.

Штурмовики выхватили бластеры одновременно с соратниками Исвал. Сама тви'лека даже не потянулась к оружию, вместо этого толкнув антигравитационную тележку на штурмовиков. Тележка ударила по ним, отшвырнув к переборкам, и выстрелы из их бластеров ушли вверх и в сторону. Эшго выстрелил в голову одному, Дрим — в грудь другому, а Фейлин и Крост расстреляли оставшихся двоих в лицо.

— У нас всего несколько минут, — бросила Исвал и нарушила молчание в эфире, чтобы вызвать отвлекающие команды, находившиеся в другой части крейсера. Чам настоял на их присутствии на случай, если что-то пойдет не по плану, и, как обычно, оказался прав.