– Какая квартира? – сдавленно спросила Марго.

– Третий этаж справа, – радостно отрапортовала Милка. – Там всего две квартиры на площадке, не спутаешь. Едем сейчас туда? Если не веришь, машина там его стоит.

Милка уже подпрыгивала и била копытом в предвкушении хорошенького скандала с мордобоем и битьем посуды.

Марго усилием воли отогнала стоявшее перед глазами видение: вот она хватает неизвестную бабу за волосы и возит по полу, а из серванта падает посуда и бьется…

– Нет, – разочарованно вздохнула она. – Сама посуди: придем мы туда, начнем в квартиру звонить, а они и дверь не откроют. И что, так и будем мы под дверью торчать? Еще соседи всполошатся, полицию вызвать могут. Тут надо по-другому действовать, с умом.

Милку удалось вытолкать из дома с большим трудом, а Марго стала ждать своего мерзавца Володьку. Он явился поздно ночью и какой-то заспанный. Против обыкновения Марго не стала устраивать скандал. Она подождала, когда он заснет, и обшарила карманы куртки. Так и есть: вот они, ключи. Эти от машины, эти от ее квартиры, а вот эти два явно оттуда, с улицы Маяковского. Ничего, дорогой, ты запомнишь Марго надолго. И твоя баба тоже.

Ирина на всякий случай подъехала к галерее «Зефир» заранее, без пяти три.

«Надо же было придумать такое название для художественной галереи, – хмыкнула она, заняв наблюдательный пункт недалеко от входа. – Они бы еще пастилой назвали! Конечно, древние греки называли зефиром ласковый западный ветер, но у нас это слово все-таки ассоциируется с кондитерским изделием…»

В целях маскировки Ирина с некоторым трудом натянула черные джинсы своей пятнадцатилетней дочери, которые та оставила, уезжая в Англию, ее же черную куртку-косуху, для довершения образа повязала голову черной банданой и надела узкие черные очки. Теперь в ней невозможно было узнать элегантную и привлекательную писательницу, давно уже перевалившую за тридцатилетний рубеж. В самом деле, кто подумает о писательстве, глядя на юную рокершу, поклонницу «тяжелого металла» и мощных мотоциклов?

Ирина встала у лотка уличного книготорговца и стала перелистывать томики, краем глаза следя за входом в галерею.

– Девушка, – обратился к ней скучающий продавец, – вот, купите, отличный детектив. Ирина Снегирева, «Убийство в кредит». Взял вчера почитать – не мог оторваться. Всю ночь не спал!

«Надо же, какой симпатичный человек!» – подумала Ирина, порозовев от удовольствия, и приветливо улыбнулась:

– Правда, вам понравилось? Мне тоже! Я уже читала…

К галерее приближалась запыхавшаяся Катерина. На ней были чудовищно широкие шелковые брюки какого-то унылого болотного цвета и просторная черная блуза в убийственных лиловых цветах. Катька взглянула на часы и озабоченно огляделась. На Ирину она, конечно, не обратила внимания, и удачная маскировка была здесь, пожалуй, ни при чем. Катя сейчас не заметила бы подругу, даже столкнувшись с ней нос к носу, настолько она была взволнована предстоящей встречей.

«И ведь пришла вовремя, ровно в три, – мысленно отметила Ирина. – Когда такое с ней бывало, и не припомню. Всегда на любую встречу опаздывает, хорошо еще, если на пятнадцать-двадцать минут».

– А вот еще ее книга, – не унимался продавец, почувствовав в юной рокерше любительницу детективов. – Рекомендую: «Ежедневник монстра».

– Да вы что! – искренне обиделась Ирина. – Это вовсе не… вовсе не Снегиревой книга!

– Ах да, – смутился лоточник, внимательнее взглянув на обложку, – это Мымрина, просто оформление похожее. Но тоже интересно.

«И совершенно ничего нет в нем симпатичного. – Ирина внимательнее вгляделась в лоточника. – Небритый, неаккуратный, какой-то запущенный. Явно неудачник, если торгует книгами на уличном лотке».

И все-таки, чтобы как-то оправдать долгое стояние на одном месте, она должна была разглядывать книги и поддерживать разговор с продавцом.

– А это не чернуха какая-нибудь? – поинтересовалась она, перелистывая книжку в яркой глянцевой обложке с изображением смертельно перепуганной полуодетой блондинки.

– Да нет, ничего. Эту я сам не читал, но отзывы хорошие…

Ирина отложила очередной роман и покосилась на Катерину. Та явно нервничала и не находила себе места. Действительно, ее новый знакомый опаздывал уже на двадцать минут – недопустимо для воспитанного мужчины.

«Так-то, дорогая, – тайно позлорадствовала Ирина, – не будешь кидаться на шею первому встречному. Он уже и думать забыл о вашей встрече! Тоже мне, Мамбазимбра ей, видите ли, помог!»

Уже в следующую минуту Ирина устыдилась своих мыслей. Она вообще-то очень хорошо относилась к Катерине и желала ей только добра, просто слишком утомили ее преступное легкомыслие подруги и Катькин талант по несколько раз наступать на одни и те же грабли.

– Вот тоже очень интересная книжка, – не отставал настырный продавец, – Ромуальд Неспанский, «Кровь аллигатора». Страшная, правда…

– Нет, страшную не хочу, – протянула Ирина. – И так сплю плохо, а после таких ужасов вовсе перестану.

– Плохо спишь? – удивился лоточник. – В твоем-то возрасте? Да у меня в твои годы одна была проблема со сном – по утрам никак не проснуться!

«Знал бы ты, дурак, сколько мне лет, – подумала Ирина. – Вряд ли намного меньше, чем тебе. Просто следить за собой нужно, есть меньше, спортом заниматься. И одеваться аккуратнее!»

Наконец из-за угла показался высокий светловолосый мужчина, и Катерина радостно бросилась ему навстречу.

– Прошу прощения, – виновато проговорил мужчина, – неотложные дела задержали…

«Да уж, – Ирина взглянула на часы, – на тридцать пять минут опоздал. Это уже настоящее хамство».

Но Катерина на этот счет придерживалась совершенно другого мнения.

– Ничего страшного, я и сама только что пришла!

«Вот врет, – Ирина снова разозлилась на подругу, – никакого чувства собственного достоинства! Нет чтобы как следует отругать его! Хотя, конечно, Катьку можно понять, мужик действительно интересный».

Она чуть не в упор рассматривала незнакомца, благо черные очки скрывали глаза. Совершенно точно, его лицо было ей знакомо. Хотя раньше она его, кажется, не видела… Что за наваждение!

Катя подхватила своего блондина под руку, и парочка скрылась в дверях художественного салона.

Ирина купила у лоточника номер популярного журнала, чтобы оправдать долгое стояние перед лотком и еще чтобы было чем закрыть лицо, как это обычно делают шпионы и сыщики в фильмах. С ярким журналом под мышкой она прошла в помещение «Зефира».

В художественном салоне проходила персональная выставка известного художника Артемия Лепилина. Этот мастер прославился тем, что творил не кистью, не углем, не карандашом и не цветной тушью. Его художественным материалом служили обыкновенные газеты.

Артемий Лепилин наклеивал на холст страницы предварительно смятых и скомканных газет. При этом газеты он брал исключительно свежие, купленные в киоске непременно в день создания очередного шедевра, поэтому свое необычное искусство он сам и многочисленные доброжелательно настроенные к нему критики именовали актуальным.