– Надо, это, актуальным быть, – разъяснял сам гений приезжему московскому коллеге основы собственного творческого метода. – Соответствовать, это, требованиям сегодняшнего дня. Видишь, это, газета-то свежая, я нарочно так клею, чтобы, это, дату видать было…

Сейчас маститый художник стоял в углу зала, окруженный верными последователями, преданными учениками и многочисленными представителями средств массовой информации, которые тянули к нему микрофоны или строчили что-то в блокнотах.

Рядом с Артемием терся его ближайший сподвижник и популяризатор творчества Никодим Дальнозорский. Когда у самого творца не хватало слов, чтобы донести до слушателей основополагающую идею, Дальнозорский подхватывал эстафетную палочку и растолковывал окружающим смутные художественные прозрения мэтра:

– В этом полотне автор выразил гениальное видение таких острых наболевших проблем современности, как конфликт глобалистов с антиглобалистами, противостояние левых с правыми, красно-коричневых с бело-зелеными, а также намекнул на необходимость диалога между Западом и Востоком, Севером и Югом, летом и зимой…

Журналисты строчили, боясь пропустить хоть слово.

Ирина, до половины прикрыв лицо журналом, пробиралась в толпе посетителей и высматривала Катю с ее новым знакомым.

Наконец она нашла их в дальнем углу зала. Катерина любовалась сомнительным шедевром – бульварной газеткой «Секс-инфо», скомканной и неаккуратно налепленной на прямоугольник холста.

– Я нисколько не сомневаюсь, – вещал стоявший рядом с Катей блондин, – что ваши замечательные панно будут иметь в Баварии сногсшибательный успех! Просто сногсшибательный!

Катерина слушала, розовея от удовольствия. Ирине очень хотелось прямо сейчас вылить на подругу ведро холодной воды, чтобы смыть с ее лица глуповато-восторженное выражение. Это, безусловно, доставило бы ей удовольствие, но нарушило бы все ее планы и сорвало такую замечательную слежку…

Блондин повернулся, так что Ирина могла теперь лучше рассмотреть его лицо, и произнес бархатным голосом:

– К сожалению, сейчас я должен вас покинуть. Меня ждет очень важный клиент.

Холодная вода не понадобилась: Катькино лицо вытянулось от разочарования. Она-то принарядилась, ждала его, как дура, больше получаса в надежде на долгое и приятное общение, а этот неблагодарный, как все мужчины, тип…

В ту же секунду Ирина едва не вскрикнула и поспешно закрыла лицо журналом, чтобы не выдать себя.

Она вспомнила, откуда ей знакомо лицо смазливого блондина.

Действительно, она прежде не встречала его, но зато видела это лицо на фотографиях. На тех самых фотографиях, которые остались в квартире бесследно пропавшей Ксюши Стрижевской. На снимках Ксюша и блондин стояли обнявшись, и не оставалось никакого сомнения: они были любовниками.

Значит, все заранее подстроено: и появление блондина, и его знакомство с Катериной.

Действительно, как Катька могла всерьез поверить, что ее скромной восьмидесятикилограммовой особой заинтересуется такой красавец!

Ох, умеет же она наступать на одни грабли десять раз подряд.

Стараясь не выпустить сладкую парочку из поля зрения, Ирина отошла в дальний угол и достала мобильный телефон. Набрав Жаннин номер, она вполголоса проговорила:

– Жанка, немедленно бросай все и приезжай к Катьке домой!

– Да ты соображаешь, что говоришь! – закричала в трубку Жанна, как разъяренная макака. – Я все-таки на работе! Это только ты можешь спокойно сидеть дома перед компьютером и считать ворон, а ко мне сейчас придет очень важный клиент!

– Жанка, никаких клиентов! – оборвала подругу Ирина. – Все очень серьезно. Катька, похоже, здорово влипла. Если мы подруги, мы должны ее спасать. Приезжай немедленно!

– Все так серьезно? – Жанна сбавила обороты. Похоже, до нее наконец дошли Иринины слова.

– Более чем. Немедленно приезжай. Жду тебя через сорок пять минут у Катькиного дома.

– Буду, – коротко ответила Жанна и отключилась.

Марго никак не могла выбрать время для посещения квартиры на улице Маяковского. С утра Володька торчал дома, валялся на диване и тупо смотрел телевизор. Потом звонил кому-то, потом за ним заехали на машине бойцы и он отбыл на дело – Марго еле-еле успела снять два нужных ей ключа с общего кольца.

Подходя к дому на Маяковского, она заколебалась. Если называть вещи своими именами, она сейчас просто трусила. Одно дело – подраться и поскандалить с козлом Володькой у себя дома, на собственной территории. И совсем другое – вломиться в чужую квартиру. Мало ли кто там еще живет? Могут и в полицию сдать.

Марго поднялась на третий этаж и позвонила в нужную квартиру. На звонок никто не ответил. На часах было половина пятого. Если эта баба на работе, она может скоро прийти. Нужно было решаться. Марго достала ключи и открыла новую железную дверь. В квартире никого не было.

Она вошла и захлопнула дверь за собой. Потом исследовала прихожую, кухню и так называемые места общего пользования. Все эти помещения Марго несколько разочаровали. Кухня была здорово запущена. Ничего особенно интересного там не обнаружилось: старый буфет, плита, кухонный стол, покрытый довольно-таки обшарпанной и прожженной в нескольких местах клеенкой. И кухня, и ванная, и прихожая давно требовали ремонта.

Комнат, если считать по дверям, было всего две, и обе заперты на замок. Марго попробовала второй ключ и вошла в комнату. Эта комната была недавно после ремонта. Здесь стояли новый диван и один стул и валялись разные мужские вещи, среди которых Марго без труда признала кое-что из барахла своего Володьки. Больше в комнате не было ничего, заслуживающего внимания.

Марго тупо пялилась на окно без занавески и с большим трудом, но все же начала кое-что соображать, как вдруг послышался звук отпираемой двери. Она выскочила в прихожую и увидела, как в квартиру входит низенькая полненькая тетка далеко не первой молодости. На тетке были необъятной ширины шелковые брюки цвета подсыхающей болотной жижи и обширная кофта в крупных цветах. В руке у тетки были какие-то пакеты. Выглядела она довольно расстроенной.

Если и были в голове Марго до этого кое-какие здравые мысли, при появлении особы женского пола они мгновенно улетучились. Она увидела перед собой конкретного врага и ринулась в бой.

– А, так это ты чужих мужиков отбивать вздумала? – заорала Марго, врываясь в прихожую, как фурия, и не давая тетке опомниться.

Та вздрогнула и вскинула глаза на неожиданную гостью.

– Кто вы такая? И что здесь делаете? – пролепетала она.

– Что я здесь делаю? – гремела Марго. – А вот сейчас ты это узнаешь, когда я тебе все твои волосенки поганые повыдираю! Ты на себя-то посмотри, корова в цветочек!

Тетка отшатнулась от такого немыслимого оскорбления, но тут же, видимо, взяла себя в руки.

– Сама такая! – взвизгнула она. – Всякая еще будет меня обзывать! А ну пошла вон! Сейчас полицию вызову!