— О-о-о, — издевательски протянул охотник, глядя на меня, — а ты, подруга, головой-то хорошо приложилась!

Бедняга, сколько же ему пришлось выслушать обвинений в безумии в свой адрес! Вот и сейчас, вместо того чтобы открыться мне, он ушел в несознанку.

— Но это правда! — упрямо повторила я. — Он же хотел меня укусить! Ты сам видел!

— Я видел, как он напал на тебя. Но не как он тебя кусал. — В его взгляде было столько недоумения наряду со снисходительным сочувствием, что я почувствовала себя маленькой девочкой, которая уверяет родителей в существовании страшного Бабая.

— Скажи, — неожиданно серьезно спросил охотник, — а в Деда Мороза ты тоже веришь?

— Но, — я прибегла к весомому аргументу, — ты же видел следы от укуса у меня на шее!

— Я видел царапины и принял их за след от ножа, который тот парень приставил тебе к горлу.

— Где же в таком случае был этот нож, когда он дрался с тобой?! — воскликнула я.

— Действительно, — охотник поскреб гладкую, не знавшую бритья щеку, — его не было. Должно быть, выронил!

Наш разговор начинал превращаться в фарс. Кто тут кого должен убеждать в существовании вампиров?

— А ты видел, с какой скоростью он скрылся? — не теряя надежды, спросила я. — Люди так быстро бегать не умеют.

— Умеют, — насмешливо парировал охотник. — Еще не так умеют, когда чуют, что запахло жареным. Только слабаки способны напасть на женщину, — презрительно процедил он. — А когда видят, что у нее появился защитник, торопятся унести ноги.

Я приуныла, чувствуя, что моя миссия неизбежно движется к полному провалу. Но тут охотник неожиданно пришел мне на выручку.

— Вот что, — он внимательно глянул на меня, — если это и в самом деле вампир, он, помимо скорости, и силой должен обладать неимоверной?

Я с надеждой кивнула. В глазах охотника зажглось торжество.

— Так вот, что-то я этого не заметил, — насмешливо протянул он. — Парень, конечно, не промах, но меня не одолел, поэтому и сбежал.

Тут уж крыть было нечем, и я низко опустила голову. Все тщетно, он не расколется. Родители будут мной чертовски недовольны. А я впустую потеряла целый вечер и выпила полную кружку отвратительного горячего пойла, которое жгло мой желудок, словно кислота.

— Если бы это был настоящий вампир, разве мы бы сейчас с тобой сидели тут и пили кофе? — добил он меня.

Волна проглоченной отравы ударила мне в живот, и меня замутило от внезапной догадки. Слишком искренним было его недоумение, слишком чистыми были его глаза, слишком волшебным смех…

— Мы ведь так и не познакомились, — выдавила я. — Я Лиза, а ты?

— Ой, прости! — спохватился он. — Я слышал, как тебя назвал тот парень, а сам представиться забыл.

Я задержала дыхание, ожидая продолжения.

— Меня зовут Александр.

Черт побери! Да как он оказался в том месте ровно в то время? И где в таком случае был настоящий охотник — Олег Кобылкин?

— Можно просто Алекс, — добил он меня, представившись именем моего погибшего мужа.

— Алекс, сколько тебе лет? — вырвалось у меня.

Он удивился.

— Двадцать, а что?

— Ничего, — слабым голосом проговорила я. Именно столько было Алексею, когда он погиб.

— Кстати, — засуетился мой мучитель, — еще кофе?

— Нет, спасибо. — Я резко поднялась из-за стола. — Мне уже пора.

— Подожди, я тебя провожу.

Этого мне еще не хватало! Но ведь он не отстанет.

— Хорошо, — безжизненно кивнула я. — Я пока пойду накрашу губы, а ты лучше сразу сполосни турку, а то потом отмыть ее будет трудно.

Парень метнулся к мойке, а я под прикрытием шума воды открыла замок на входной двери и выскочила вон, в спешке прищемив полу плаща дверью. Чтобы освободиться, пришлось пожертвовать плащом и выдрать кусок ткани.

Расстояние в десять этажей я преодолела быстрее лифта. На первом этаже меня приняла в свои объятия черная, как выпитый мною кофе, темнота. Вот почему я так легко приняла подъезд за склеп, когда Алекс приволок меня сюда.

Где-то наверху хлопнула дверь. Низкий голос с тревогой позвал:

— Лиза!

Мое тело дернулось, неподвластное мне, покорное этому голосу, готовое в тот же миг мчаться назад, но я заставила себя выскочить за дверь.

Я бежала так быстро, что обгоняла редкие в этот поздний час машины, и остановилась только у дверей бункера.

— Бетти, ну наконец-то! — Родители и Макс бросились мне навстречу. — Где тебя носило?

— Макс! — Я сердито шагнула к племяннику, который уже успел избавиться от вампирского грима. — Ты ведь сразу понял, что это не он?

— Да я пытался тебе сказать, — принялся защищаться тот, — но этот тип так кулаками махал, что и слова произнести не дал. У него, похоже, черный пояс по карате!

— Мог хотя бы на мобильный позвонить! — укорила я.

— Да мы тебе обзвонились, когда Максим вернулся! — воскликнула Лидия. — У тебя телефон не отвечал, мы уже с ума от волнения сходили. Тамара, Рафаэль и Инна уехали тебя искать в тот район. Максим тоже с ними порывался, но мы его не пустили.

Я достала из сумочки телефон и убедилась в том, что дисплей высвечивает двадцать девять непринятых звонков. Звук я отключила, чтобы ничто не мешало нашей беседе с охотником, поэтому ничего не слышала.

— А с Рафаэлем у меня будет отдельный разговор, — процедила я. — Почему тот не предупредил нас, что охотник задерживается?

— Ох, — вздохнула Лидия, — не представляю, как так получилось! Рафаэль отметил, что парень вышел из метро и завернул за угол, по направлению к дому. Будучи уверенным, что тот отправился домой, Рафаэль позвонил вам, а сам уехал по делам.

— Но мы же договаривались, что он доведет его до самого места! — возмутилась я. В этом весь Рафаэль — ни в чем на него нельзя положиться! Недаром Тамара с мужа глаз не спускает.

— Он так и собирался поступить! — вступилась за внучкиного зятя Лидия. Больше всего на свете она боялась, что ее когда-нибудь сравнят со злющей тещей из анекдотов, поэтому за зятьев всегда стояла до последнего и выгораживала их перед темпераментными внучками. Единственным исключением был непутевый отец Макса. — Но ему позвонила сама Эмма Томилина. — Лидия с гордостью назвала имя знаменитой певицы. Когда-то с такой же интонацией она произносила имена великих князей, которые будут на балу, куда и нас пригласили. — Сама понимаешь, Эмма ждать не любит, а портить с ней отношения чревато.

Это точно, о крутом нраве звезды были наслышаны все, даже доярки из села Кукуевка. Но я не желала сдаваться.