— Как видите, нам известно все, — продолжал Аристов. — Но вы, — пристально посмотрел он на Сеньку, — будете сидеть в тюрьме не за письма, а за покушение на убийство, чему мы с господином приставом были свидетелями.

— Так ему! — радостно осклабился Кузьма.

Аристов нахмурился.

— Вы рано веселитесь, молодой человек, — заметил ему Артемий Платонович. — Наш разговор еще не закончен. Господин пристав, — обратился он к Обличайло, — сделайте одолжение, выведите Семена на воздух. Мне кажется, он вот-вот впадет в состояние прострации.

Когда они вышли, отставной штабс-ротмистр какое-то время смотрел на Кузьму немигающим взглядом. Что парень этот пропащий, он понял сразу. Такие кончают каторгой или финским ножом в животе. Но на один шанс он все же имел право. И Артемий Платонович решил дать ему этот шанс.

— Послушай, — начал он. — Я знаю, что ты ничуть не лучше своего дружка. Ты хуже его. И посадить тебя было бы делом справедливым. Но я не судья и не полицейский, поэтому предлагаю тебе сделку.

— Что я должен сделать? — быстро спросил Кузьма, сообразив, что на этот раз может дешево отделаться.

— Ты должен будешь всю последующую неделю безвылазно сидеть дома. За тобой будут наблюдать, поэтому, как только ты задумаешь куда-нибудь отлучиться, мне это сразу станет известно.

— И все? — повеселел Кузьма.

— Нет, не все, — жестко ответил Аристов. — И еще ты должен позабыть о письмах и о том, что произошло этой ночью. Исполнишь эти условия — хорошо, проболтаешься кому-нибудь, то будешь сидеть в тюрьме, я это тебе обещаю.

Кузьма встретился взглядом с Аристовым и понял, что этого человека лучше не злить и что он сделает именно так, как обещал.

— Тебе все ясно? — спросил Артемий Платонович.

— Да, — ответил Кузьма.

— Тогда ступай, погуляй покуда во дворе, — сказал Аристов, развязав парню руки. — И скажи господину приставу, что я его жду.

Когда пристав с Сенькой вернулись в баньку, отставной штабс-ротмистр сидел на лавке в глубокой задумчивости, из коей его вывел возглас Сеньки:

— Вы чо, отпустили его? Одному мне, что ли, в тюрьму идти?

— Ну, если ты будешь благоразумен, — вздохнул Аристов, — то, может быть, мы сможем обойтись и без тюрьмы. Господин пристав, развяжите ему, пожалуйста, руки.

Обличайло освободил парня от пут, но на всякий случай встал у дверей. А Артемий Платонович приступил к осуществлению второй части своего плана.

— У нас с господином приставом к тебе большая просьба. Вернее, две, — начал Аристов. — Выполнишь их, гуляй на все четыре стороны. Не выполнишь — пеняй на себя.

— Все исполню, господин барин, все, что прикажете, сделаю, — горячо заверил его Сенька.

— Молодец, — похвалил парня Аристов. — Ты ведь грамотен? Читать-писать умеешь?

— Могу. Меня барыня учили.

— Вера Михайловна? — поинтересовался Артемий Платонович.

Сенька закивал:

— Она.

— Значит, записку ты написать сможешь?

— А чо не написать-то.

— Вот и славно, — достал отставной штабс-ротмистр из кармана карандаш и клочок бумаги, припасенные им еще в замке. — Вот тебе письменные принадлежности, садись.

Сенька сел, старательно послюнявил карандаш и выжидающе уставился на Аристова.

— Значит, так, — сказал Артемий Платонович. — Пиши: Письма у Кузьмы взял и спрятал в надежном месте. Но принести их не могу, меня заарестовали за силки, что я ставил в барской роще. Богом вас прошу, скажите молодой барыне, чтобы выручала меня. Принесу вам письма, как только меня отпустят. Сенька.

— Ну что, дружок, написал? — нетерпеливо спросил Аристов.

— Написал, — с готовностью ответил Сенька.

— А ну, дай глянуть.

Артемий Платонович принял из рук парня бумажный клочок.

— Раз… два… десять… Десять… М-да-а, — протянул он, прочитав каракули Сеньки. — Восемнадцать ошибок! Тебе бы, братец, лучше грамоте учиться, нежели о наградах помышлять. Впрочем, — он взглянул на Обличайло каким-то оценивающим взглядом, — оно в сей ситуации, пожалуй, и к лучшему.

— А вторая ваша просьба какая? — с любопытством спросил Сенька.

— Такая, что мы пойдем сейчас к деревенскому старосте, и ты просидишь два дня взаперти там, куда он тебя определит.

— Я могу просидеть эти два дня дома. Ей-богу, носу на улицу казать не буду!

— Да нет уж, паря, не уговоришь! — покачал головой Артемий Платонович. — Посидишь два дня под замком. Потому как сие не нам, а тебе в большей степени надобно. Для твоей же безопасности. Где староста-то живет, говоришь?

* * *

Степан Яковлевич не спал. Бессонница — доля стариковская. Может, под самое утро удастся заснуть ненадолго, да и то, какой это сон, так, муть какая-то. К тому же быть старостой деревенским равно что служить уездным лекарем: и днем, и ночью дела неотложные случиться могут. Поэтому, когда в избу к нему постучали, он не шибко-то и удивился. А вот когда открыл ночным гостям двери, так малость опешил: по бокам непутевого парня Сеньки с выселок стояли два совершенно незнакомых человека. Похоже, что из благородных.

Но волноваться не стал.

— Кто такие? — спросил староста, подпустив строгости в голос.

— Следственный пристав Губернского полицейского управления титулярный советник Обличайло, — по всей форме представился один из незнакомцев, что был моложе. — Это, — указал он на парня, — небезызвестный вам, верно, Сенька с выселок, а рядом с ним…

— Артемий Аристов, — не дал договорить приставу пожилой. — Позвольте войти?

— Входьте, — отступил от двери староста, пропуская троицу в избу. Когда, поставив самовар, он уселся против ночных гостей, то, ожидая начала разговора, стал поглядывать на Аристова, сразу определив, что главный из незнакомцев именно он.

— Как вас величают? — вежливо спросил Артемий Платонович.

— Степаном Яковлевым, сыном Ереминым, — с достоинством ответил старик.

— У нас, Степан Яковлевич, к вам весьма важное дело, — серьезно сказал Аристов.

— Слушаю вас.

— Вы ведь знаете этого молодого человека? — указал Артемий Платонович на Сеньку.

— А то как же! — ответил староста. — Сенька это. Сын Марфы, баба-то она работящая, а вот сын — плут большой!

— Н-да, конечно, — не стал возражать Аристов. — Мы бы хотели, чтобы вы посадили его под замок. Ровно на два дня.

— Оно и правильно, давно пора, — охотно согласился старик. — Вот закрою его хотя бы в моей баньке. А что он натворил?

— Ничего, — улыбнулся Аристов. — Это не в наказание. Просто нам надо спрятать его на эти два дня.