– Нет, я просто занят, – буркнул он. – Разойдитесь по другим комнатам. Мне не до вас перед Советом. Дело государственное.

Наложницы поспешили скрыться за дверьми, и Эдэр вздохнул спокойнее. Эти женщины показались ему совершенно чужими и оттого неприятными: и пухлая, раздувшаяся от беременности Мадара в белом с розовыми цветами синтетическом платье до пола, и угловатая Танита в зеленом вязаном балахоне поверх голого тела. До брезгливости глупым показалось общее мнение, что высший чин должен иметь много наложниц. Зачем они ему? Лучше б одну, но такую, от которой внутри все замирает.

Эдэр сел и посмотрел в окно. Думать о Совете не получалось.

Девушки вписаны в его имущество, и в какой-то мере он за них в ответе, хоть мера эта оставалась весьма туманной. Нет, он не сдаст их в Общий дом, это было бы жестоко. Мадара признанием мгновенно выпросила себе белый билет – она останется тут, и ребенка Эдэр отбирать не станет. Разберутся как-нибудь. Гигант решил, что проследит теперь, чтобы тетка Инда не вела себя с ней, как стерва. А Танита… – задумался сын командо, – может, отдать ее кому-то? Кому нужнее? Надо подумать. Только не тупому борову Амосу.

* * *

– И что там, интересно? – не выдержала я и провела пальцем по строчкам мелких буковок, от которых Тим не отрывался уже битый час.

– Очень, – улыбнулся Тим. – Но сложновато разобраться.

– А в чем?

– В альтернативных источниках питания, – сказал он нечто заумное и, видя мое непонимание, поспешил объяснить: – Это про электричество, с помощью которого ты запускаешь приборы. Раньше существовали электростанции: на реках, к примеру. Они давали электричества в миллион раз больше, чем ты. На много городов хватало с тысячами тысяч людей.

– Ого! – я разинула рот от удивления. – И всех тошнило?

– Да нет, – хмыкнул Тим. – Твои реакции вообще мне не понятны. Была б ты живой батарейкой, то, по идее, должна была бы через вилку приборы подключать, а не так просто. Прикосновением. С научной точки зрения ты – совершенный уникум.

– Сам ты уникум! Я тебя обидно не обзывала…

– Это не обидное. Это значит, что ты особенная.

– А-а, – кивнула я и перестала дуть губы. – А зачем тебе эти… источники питания?

– Знаешь, очень хочется, чтобы люди перестали жить, как дикари, и вернулись к цивилизации.

– К жизни прошлых людей? – догадалась я.

– Именно. Мы с Эдэром давно это обсуждаем. Посмотри, как мы живем! Ничего нового не придумываем, не производим, пользуемся обносками, вещами, чудом раскопанными в обломках домов, словно паразиты какие-то!

– Я не паразит. Я произвожу. Я могу состряпать ужин почти из ничего. Мама научила. А еще шить умею, – сказала я, – правда плохо. Лук и стрелы у меня куда лучше получаются. Видел? – Я с гордостью помахала у него перед носом новым оружием, вытачивая которое кривым ножиком стерла все пальцы. Зато стрел получился целый пук, на охоте можно не экономить.

– Ты умница, Лисёнок. Но я не о том. Раньше мир был совсем другой. Удивительный! Даже вообразить трудно. Представь, повозки прошлых людей ездили сами с большой скоростью, люди с помощью малюсеньких штучек могли переговариваться, находясь далеко-далеко друг от друга, а по небу летали огромные железные аппараты…

– Дроны?

– Нет, совсем нет. Даже в космос летали!

– Это куда? – удивилась я.

– Туда, где кончается небо.

– А разве оно кончается? – разинула я рот.

– Представь, да. Земля – всего лишь островок жизни во вселенной. И мы, люди, забыли все, свалились чуть ли не в первобытный строй, если верить учебникам истории. Кланы живут сельским хозяйством, охотой. Одним днем. И вообще никто не развивается. Глоссы всех подавляют, но на деле ведь только и держатся благодаря шлюзам и своей невыносимой жесткости.

– Ненавижу их, – призналась я.

– У них закон дурацкий. Голову бы оторвал тому, кто его придумал. Может, и не сами придумали, а кто-то… Хм… допустим, жрецы надоумили или еще кто. А так среди глоссов встречаются и вполне нормальные люди. Тот же Эдэр…

– Чем это он нормальный?

– Хотя бы тем, что стремится к знаниям, мечтает изменить мир к лучшему, ду-ма-ет. А мог бы просто мечом махать и ждать, когда станет командо. Меня спас, рискуя жизнью. Тебя…

– Да, за это стоит быть благодарной, – признала я, не зная, как преодолеть себя и проявить эту благодарность. Вечно в жизни даются только сложные задачи – сиди себе и решай, а так хочется жить просто. Чтобы Тим не обозвал меня неблагодарной скотиной, я скоренько перевела тему: – А читать трудно?

– Совсем нет, – Тим сунул мне под руку журнал. – Вот смотри: это буква А, а это Б.

– А и Б.

– Такая прописная, а такая строчная, маленькая. Когда мысль новую начинаешь, пишешь первое слово с прописной буквы, поняла?

Я кивнула и сразу испугалась:

– Ой, но читать ведь запрещено! Духи могут покарать…

– Меня, как видишь, не покарали, – заметил Тим, а я так красноречиво покосилась на его щупальца, что парень расхохотался: – Знаешь ли, читать я научился гораздо позже своего появления на свет. Так что скорее наоборот. Усекла?

– Ага.

Логика в его словах имелась. При мне он читал и читал, но оттого земля не сотрясалась, и вулкан не пыхтел.

– Ну раз поняла, – хмыкнул Тим, – поищи А и Б в статье, подчеркни их, а потом попробуй перерисовать на листок. В печке уголек возьми.

Чтобы не выглядеть перед Тимом глупой, я принялась выполнять задание. А парень опять углубился в чтение. Ему б только читать! Мне от скуки можно умереть три раза, он и не заметит. Подчеркнув с добрую сотню букв, я утомилась, в глазах зарябило. Принялась просто листать журнал, разглядывая картинки: одни с непонятными устройствами, другие с яркой цветастой жизнью прошлых людей. Просто сказки какие-то. Обзавидуешься! Хотя хилые мужчины в белых халатах и кругляшках на глазах наверняка в наших условиях выжить бы не смогли…

И вдруг я увидела то, что заставило меня подскочить и взвизгнуть от удивления:

– Тим! Тим! Смотри!

– Что такое?

– Вот, – я ткнула пальцем в многократно увеличенную на изображении квадратную металлическую пластинку, точно такую же, какую извлекли из шеи Эдэра.

Глаза Тима расширились, и он хлопнул себя по лбу, слава Духам, не щупальцем.

– Черт меня подери! Глянь: тут написано «чип слежения». За Эдэром, получается, следят?

– Хэйдо! Кто за мной следит? – раздался за нашими спинами грозный бас.

Я подскочила от неожиданности: как такой громила подобрался к нам совершенно бесшумно?

– Хотел бы я знать, – ответил Тим. – Привет, Эд! Давай сюда.