Во всех каталогах этот сектор пространства был обозначен знаком полной непригодности для каких-либо маневров, более того, рядом с отметкой пяти миллионов километров на звездных картах был проставлен недвусмысленный символ, сопровождаемый пояснением:

Опасность! Зона неутилизированных минных полей!

Действительно, знак на навигационных картах не лгал: здесь, в пяти миллионах километров от бывшей столицы Конфедерации Солнц — планеты Элио, висело несколько датчиков чужого присутствия. Ощерившиеся антеннами пятиметровые сферы являлись отголоском давно минувших войн, но тем не менее они работали по сей день.

Пространственные минные поля, прикрывавшие планету в далеком прошлом, были сейчас дезактивированы, но по-прежнему представляли серьезную опасность для навигации — болтающиеся в космосе полуметровые октаэдры, пусть и с мертвыми электронными внутренностями, могли простым динамическим ударом повредить обшивку корабля, вздумавшего двигаться сквозь их скопления.

Тем не менее исполинских размеров призрак продолжал неуклонно подниматься в трехмерный континуум именно в данной точке. Его бледный фантом постепенно набирал физический объем, но все происходило настолько медленно, что датчики чужого присутствия, настроенные на определенный порог чувствительности, не реагировали на переход, по-прежнему статично болтаясь в пространстве.

Наконец космический корабль, представлявший собой темную, клиновидную массу, длиной в несколько километров, полностью материализовался в реальном космосе, и фактически одновременно с тем, как погасло сопровождавшее гиперпереход мерцание, в его носовой части пришли в беззвучное движение пятиметровые округлые диафрагмы стартовых электромагнитных катапульт.

Чудовищных размеров люки внезапно раскололись на множество клиновидных сегментов, которые втянулись в обшивку, открывая черные зевы стартовых стволов, откуда выметнуло мутные облачка газа, и вслед за ними в космос выскользнули пять горбоносых космических истребителей.

Один из датчиков чужого присутствия, расположенный ближе других к выпустившему истребители крейсеру, начал было разворачиваться, но его куцые электронные мозги не успели точно сориентироваться на источник гравитационного возмущения — головной истребитель озарился короткой, режущей глаз вспышкой лазерного разряда, и пятиметровая сфера превратилась в облачко зыбкого тумана, состоящего из мельчайших капелек расплавившегося и тут же застывшего в вакууме металла.

Спустя минуту такая же участь постигла остальные сигнальные устройства.

Звено истребителей развернулось в сторону пространственного минного поля, и вспышки лазеров засверкали часто и отчетливо — это малые корабли очищали проход для выпустившего их крейсера.

Исполин к этому моменту уже полностью завершил гиперпространственный переход и теперь неподвижно висел в космосе — страшный, темный, без единого навигационного или габаритного огня, безмолвный, словно призрак.

Если бы кто-то мог сейчас проникнуть взглядом в данный участок пространства, где происходило это молчаливое, странное действо, то по форме темного клиновидного корпуса такой наблюдать безусловно узнал бы человеческий крейсер времен Конфедерации Солнц.

Оставалось понять, кто и зачем привел сюда этого страшного выходца из недалекого прошлого?

* * *

Когда Горкалов закончил излагать исторические факты, за столом повисла напряженная тишина.

— Ты к кому-нибудь обращался с этим, Илья? — наконец спросил Лерватов.

— Я встречался вчера с Джоном Шефордом.

— И что тебе ответил господин генерал? — саркастически хмыкнув, спросил Скляр.

— Он психанул и послал меня к черту, обозвав старым маразматиком, — ответил Горкалов.

— Не понял? — нахмурился Иван.

— Да я сам поначалу не понял Шефорда. — Илья вставил в компьютер новый кристаллодиск с информацией. — Особенно когда он внезапно запсиховал на середине моей лекции. — Горкалов щелкнул приводом, и на мониторе возникло серо-зеленое изображение транспортного корабля класса «Элизабет-Сигма». — Смотрите сюда. — Он указал на пульсирующий маркер, — съемка велась вчера ночью, через объемный сканер. Транспорт принадлежит Министерству обороны Элио. Груз — сельскохозяйственные машины. Порт назначения — Сфера Дайсона. Официальный заказчик — некая неизвестная мне фирма, зарегистрированная в свободной экономической зоне Сферы. Общая сумма предоплаты конкретного рейса — сто пятьдесят миллионов кредитов.

Шерман сокрушенно покачал головой.

Названная цифра предоплаты была слишком велика — ни один образчик сельскохозяйственной техники не стоил таких бешеных денег, не говоря уже о том, что Министерство обороны никогда не выпускало аграрные машины.

— Что там на самом деле, Илья, не томи…

Горкалов кивнул, переключая мутно-зеленое схематичное изображение. На борту «Элизабет-Сигмы» в специально оборудованных ангарах возвышались четыре исполинских контейнера. На них четко виднелась та же самая маркировка, обозначающая, что внутри находятся аграрные роботы, только теперь к этому знаку были добавлены еще два, указывающие на радиационную и химическую опасность груза.

Несмотря на растущее напряжение, Горкалов не спешил со следующим шагом сканирования.

— Как вы все помните, главным аргументом сторонников роспуска Конфедерации Солнц двадцать лет назад было не только недовольство консервативной экономической политикой правительства, но и реальное отсутствие внешней угрозы. Нам ставили в вину, что космический флот Совета Безопасности исчерпал свои функции вместе с окончанием Второй галактической войны и теперь превратился в полицейскую дубинку на службе узкого круга лиц. Руководство Конфедерации согласилось признать суверенитет колоний Окраины и распустить флот, но при одном условии: одновременно с роспуском Военно-космических сил Союза должна была пройти полная утилизация всех шагающих боевых машин и ликвидация технологической базы их производства.

Все, включая и Шейлу, согласно кивнули, подтверждая, что помнят эти условия.

Илья коснулся сенсора, и на дисплее ноутбука возник контур зашвартованного внутри контейнера боевого робота класса «Фалангер».

— Хороший аграрий, не находите?

Скляр шепотом выругался.

— Кто возглавляет комиссию по утилизации? Не Шефорд ли?

— Он, — подтвердил его догадку Горкалов. — Я проверил доступные данные и выяснил, что с теми роботами, которые продолжают поступать на Элио, согласно межпланетным договоренностям, происходит буквально следующее: с машин на базах РТВ[7]демонтируются боевые компьютеры, на носителях которых инсталлированы программы «Одиночка». Также с машин снимают все вооружение, причем эти два процесса неоднократно освещались в прессе. Шумиха поднята приличная.

— А дальше? Я же видела, как их режут на металлолом! — не удержавшись, вставила реплику Шейла.