Образ Степана заставил окончательно забыть о работе. Татьяна сидела неподвижно, и экран компьютера, с вычерченной на нем схемой трубопровода, скоро погас. Теперь перед ее мысленным взглядом на черном прямоугольнике дисплея рисовалась комнатка Степана в снятой им хибаре: узкая койка перед окошком, колченогий табурет, пара навесных полок на стене.

Татьяне довелось побывать там лишь однажды. Она принесла Степану старые занавески и кое-что из хозяйственной утвари – жилье-то съемное, ничего не было. И новосел сразу обновил кастрюли-сковороды: сварил лапшу, обжарил фарш – получилось вполне съедобно. Пировали на подоконнике, поскольку единственный столик был занят электроплиткой. Само собой, пропустили по рюмашке – символически отметили новоселье. Но невидимая преграда стояла между ними, мешая сближению. Степан по-прежнему был в роли наемного работника, а Татьяна изображала добрую хозяйку, снизошедшую до заботы о человеке.

По возвращении Татьяны домой вышла неприятная сцена. Мать унюхала водочный душок и тотчас приступила к допросу: где и с кем, дескать, пировала. Пришлось признаться, что относила Степану кое-что из вещей и слегка задержалась у него. Чувствовала она себя перед матерью неловко. Татьяна хоть и вырастила уже собственную дочь, а матери побаивалась. Ирина Васильевна не замедлила выдать наставления:

– Чтобы больше этого не было, Танька! Ведь наше садоводство – это большая деревня. Соседки заметят, что ты к одинокому мужику в домик шастаешь, сразу слухи поползут. А там, глядишь, и Дмитрию Владимировичу новость донесут.

– Давно ль, мама, ты постылого зятя стала по отчеству величать?

– Какой бы ни был прынц, а деньги дает немалые. Я тут обсудила с соседкой мою ситуацию. Она советует продать наши шесть соток. Говорит, что раз зять на Карельском перешейке усадьбу строит, значит, в олигархи вышел и что лучше мне семьи дочки держаться, чем в одиночку тут корячиться. Так что я решила, Танюха: еду с вами!

– Еще некуда и ехать-то, мама. Дмитрий только землю купил, дома еще и в проекте нет.

– Димочка скор на руку. За что берется, все в два счета делает, это у него не отнимешь.

Татьяна только покачивала головой, удивляясь, как мать поменяла свое отношение к зятю с тех пор, как он стал замдиректора в солидной корпорации. Пока он крутился в малом бизнесе, все было не по ней. Да, у мамы свой расчет, а ей, Татьяне, совсем невесело стало, когда Дмитрий так высоко взлетел. Еще больше от нее отдалился, еще меньше внимания ей уделяет.

Сотрудница, работающая в той же комнате, подошла к столу Татьяны и шутливо поинтересовалась, о чем она грезит перед погасшим экраном. Татьяна качнула головой, будто стряхивая наваждение, коснулась пальцем клавиатуры – на дисплее вновь высветилась схема коммуникаций. Но коллега не страдала излишним любопытством, она лишь хотела сообщить Татьяне, что собирается домой. Она по-свойски подмигнула, добавив: «А ты что тут засиделась? Уже все сделали ноги, начальства-то нет!»

Однако Татьяна не торопилась возвращаться в пустую квартиру. Оставшись перед компьютером в одиночестве, она несколько раз щелкнула мышкой и вышла на просторы Интернета. Вот и страница любимого ею женского форума! Давно она не заглядывала на этот сайт… Татьяна ввела в пустое окошко на экране слегка измененный ник «Туся-1» и открыла новый топик: «Неравный брак». Разумеется, она не думала всерьез о браке со Степаном, но почему-то захотелось наделить виртуальную Тусю таким фактом биографии – Татьяна иногда представляла себе нереальные коллизии.

«Мы с моим женихом абсолютно разные. У меня высшее образование, надежная профессия, квартира, а он необразован, работает от случая к случаю да и к рюмочке любит приложиться. Однако он – настоящий мачо! Кто-нить попадал в такой оборот? Как считаете, девочки, есть у нас с ним перспектива?»

Пока Татьяна просматривала другие сообщения форума, уже появился ответ на ее пост:

«Туся, а сколько тебе лет? Если тридцатника еще нет, то плюнь, найдешь кого получше. А если годы поджимают, займись своим типом, образуй его».

Татьяна-Туся, торопясь, пока советчица не покинула форум, спросила:

«А конкретнее, как заняться?»

«Ну, приодень его. Пристрой к месту. (Ты, случаем, не владелица бизнеса?) А в рюмку ему наливай только спиртное высшего качества, чтобы печень сохранить. Кстати, он чё, разведен? Его жена выперла?»

Татьяне не понравился последний вопрос, и она ушла с форума. Заочные собеседницы неправильно ее поняли. Степан – не какой-нибудь ханурик, изгнанный женой. Он – крепкий мужик, личность с характером, умен и проницателен. Недаром оставил Ларису, поняв, что она только о замужестве и думает. Хоть подруга и добра, но есть в ней определенная расчетливость.

Татьяне хотелось выспросить у Ларисы подробности разрыва, но и после возвращения той из пансионата поговорить откровенно не удавалось, даже по телефону. Лариса отделывалась общими словами. И Татьяна даже не знала, сообщил ли ей Степан, что обосновался в их дачном товариществе. А сама промолчала об этом факте, не понимая почему.

Снова представила Степана: густые брови, волевой подбородок, сочные губы – любая женщина позавидует! И крепкие бицепсы, и развитый торс. Когда в предыдущие выходные он, обнажившись до пояса, работал у них на участке – Татьяна вновь отыскала для него занятие, – она любовалась им до неприличия долго. Если бы она не была замужем… Татьяна закрыла ладонью рот, пресекая свои фантазии. Хватит тешить себя иллюзиями. Она поправила очки и выключила компьютер. Никакого Степана!

* * *

А Лариса в эти часы не думала ни о подруге, ни о прежнем любовнике. Она под благовидным предлогом отпросилась с работы, чтобы провести день в обществе Тима. А ему и отпрашиваться не пришлось, поскольку у менеджера по связям с общественностью был свободный график – к офису не привязан и появлялся там время от времени.

Уже второй месяц Тим наведывался к Ларисе по вечерам. Но теперь им стало мало вечеров и выходных дней, потому они и задумали легкомысленное мероприятие среди недели. И нестерпимая июльская жара расслабляла: в офисах было душно, а на пляже Финского залива – благодать.

Тим заехал за Ларисой с утра. Она села на заднее сиденье мотоцикла, обхватила водителя за живот, и они помчались по улицам города. На шоссе Тим развил бешеную скорость – Ларисе казалось, что они летят в преисподнюю, и никакие шлемы им не помогут, случись что. И все же она нравилась себе в белой ветровке и белом шлеме мотоциклиста, закрывающем не только голову, но и чуть ли не все лицо. Так что не важно, видны ли на этом лице угри или неровности – и возраста тоже не видно! А Тим, одетый в черную кожу и в черном же шлеме, напротив, казался взрослее и мужественнее. Он напоминал Ларисе бесстрашного Терминатора, героя современных боевиков.

Мотоцикл затормозил у дикого пляжа, прочертив в песке глубокую борозду – столб пыли взмыл чуть ли не к небу. Они специально выбрали это пустынное место – им хотелось не только покупаться, но и побыть вдвоем. Скинув шлемы и верхнюю одежду, они сняли обувь и босиком побрели к воде. Утреннее солнце еще не успело нагреть влажный песок, и вода, набегающая на ступни ног, была слишком прохладной – у залива не было той жары, что изнуряла в городе.