И Татьяна, приложив руки к пылающим щекам, тихо ответила:

– Я смогу прийти только днем!

И тут же она начала обдумывать, что скажет матери. Уточнили день и час. А повеселевший Степан пообещал приготовить знатный обед и достать новые диски.

Два дня после своего согласия Татьяна избегала встреч со Степаном: ее одолевали сомнения. Она понимала, что обед в честь дня рождения автоматически повлечет за собой и все остальное. Не вынеся душевных терзаний, она позвонила по мобильному Ларисе. Сообщила ей, что живет на даче, и, помедлив, спросила:

– Лариса, а ты в курсе, что Степан в нашем поселке дачу себе снял?

– Вот как? Не знала. Что ж, передавай ему привет! Я на него зла не держу!

– А есть за что?

– Это не телефонный разговор.

– Слушай, Ларочка. Раз у тебя нет обиды на него, то приезжай завтра к нам. Поздравим его вместе с днем рождения. Он приглашал.

– Меня? – удивилась Лариса.

Татьяна на мгновение замолчала, не зная, как ответить. Потом извернулась:

– Нет. Он просто сообщил о дате.

– А-а! Это другое дело! Ты не будешь возражать, если я с другом приеду?

– У тебя новый друг? Кто он?

– Приедем, сама увидишь.

– Жду с нетерпением.

– Только у меня будет просьба к тебе, Танюша. Не говори пока Степану, что я буду.

Попрощавшись с Татьяной, Лариса сразу перезвонила Тиму. Пора представить его своим знакомым! Если он избегает показывать ее в компании молодежи, то ей бояться нечего и некого. Она даже матери уже сообщила, что встречается с молодым парнем. И ничего, матушка проглотила.

Тим охотно согласился поехать с Ларисой, тем более что и Татьяну Сергеевну он хорошо знал. И на Степана ему было любопытно взглянуть – Лариса рассказывала о своем бывшем немало забавного.

Татьяна почти успокоилась, пригласив в компанию подругу, да не одну. Она полагала, что обезопасила себя от авантюрного приключения. Засыпая, она убеждала себя, что со Степаном они останутся лишь добрыми друзьями. Но тревога, как оказалось, ушла вглубь – сон вывел ее отношение к Степану на чистую воду.

Во сне она ехала в поезде, в коридоре купейного вагона, и никак не могла отыскать свое место. Заглядывала в чужие купе и в каждом видела совокупляющуюся пару. Причем женщины ей были незнакомы, а мужчины – из тех, кто нравился ей в разное время. Но одну женщину она все же узнала – это была Лариса. Лариса вынырнула из-под Степана и хитро захихикала: «Хочешь забрать его у меня. Не отдам!» Однако тут же фантастическим образом исчезла, и в следующий момент в объятиях Степана оказалась уже сама Татьяна. И между ними случилось все!

Проснулась она в счастливом экстазе. И уже в яви доставила себе повторное удовольствие, почти осязаемо представляя рядом с собой Степана.

А в полдень на дачу во Мгу прикатили на мотоцикле Тим с Ларисой. Появление Тима рядом с Ларисой озадачило Татьяну. Пусть ничего и не было у нее с этим парнем, но несколько месяцев она засыпала с мыслями о нем. И минувшей ночью он промелькнул в ее сне. Ох, быстра Лариса заводить новых любовников! А она, Татьяна, все робеет… Однако своего удивления не выказала, а пригласила гостей в сад, подвела к кустам черной смородины, предложила полакомиться ягодами.

Лариса невзначай поинтересовалась, где Дмитрий. Ответила Ирина Васильевна – она тоже вокруг гостей суетилась:

– Димочка улетел в Сочи изучать олимпийский объект.

– Сочи – это круто! Наш президент всех наповал уложил своей речью, когда решающий раунд настал! – воскликнул Тим.

– Там и без президента наша пиар-команда хорошо поработала! – возразила Татьяна.

Ей хотелось перечить Тиму во всем. Так она выдавливала из себя последние чувства к парню.

Погуляв по шести соткам Татьяны, все втроем пешком отправились к домику, где обитал Степан.

У Степана уже был накрыт обед на двоих, снова на подоконнике, поскольку он ожидал увидеть только Татьяну. А она, мало того что привела компанию, так даже по телефону не предупредила. И кого-кого, а уж Ларису, так коварно поступившую с ним – вытолкнула на улицу в один присест, – Степан не ожидал здесь увидеть. Он небрежно кивнул нежданным гостям и не слишком приветливо заявил:

– На такую компанию я не рассчитывал! Мне и угощать вас нечем, да и места здесь маловато.

– А мы не с пустыми руками! – будто не замечая его недовольства, воскликнула Лариса. Она протянула Степану пластиковый мешок, наполненный банками дорогих консервов, виднелось и горлышко бутылки. – С днем рождения тебя, Степа! Кстати, знакомьтесь. Это Тим – мой новый друг. А это – Степан.

А Татьяна, поставив на кухонный столик тарелку с домашними котлетами, приветливо пояснила:

– Степочка! А это моя мама наготовила. Она тебя тоже поздравляет. Мы все тебя очень любим!

И, вопреки своему решению держаться строго, вдруг пылко поцеловала его в щеку. Затем, как бы оправдывая свой порыв, сказала:

– Представляешь, Лариса, Степан в нашем доме все дыры залатал, других-то на мелкие работы не дозовешься. А у Степы золотые руки и сердце отзывчивое.

От этих слов Степан перестал хмуриться и, освободив от электроплитки и кастрюль хозяйственный столик, перенес на него с подоконника приготовленные яства. Поставил две дополнительные тарелки для неожиданных гостей и два граненых стаканчика. Вначале решили перекусить на скорую руку, а потом не торопясь заняться шашлыком – мясо для него мариновалось у Степана в подполе.

Открыли бутылку водки, поздравили именинника, закусили винегретом, приготовленным Степаном. После этой разминки Степан, оставив женщин «на хозяйстве», встал, предложил Тиму пойти во двор, вместе разжечь костер для приготовления шашлыков. Уходя, он прихватил с собой и початую бутылку водки, и банку шпрот.

Пошевеливая палками угли костра и время от времени чокаясь стопками, мужчины забыли о том, что были чуть ли не соперниками. Мысли Степана уже обратились от Ларисы к Татьяне, а Тим, на правах победителя, был великодушен.

– Ты ведь не в обиде на меня, дружище? В жизни всякое случается. Не подошли вы с Ларой друг другу, а у нас с ней – настоящее.

– Настоящее? – недоверчиво переспросил Степан. – Лариса ведь старше тебя? Ты, наверно, студент?

– Уже менеджер! Я могу позаботиться о любимой женщине. Надеюсь, скоро распишемся.

– Понятно. – Степан помолчал. – У нее только и разговоров было, что о ЗАГСе. Из-за этого мы с ней и разбежались. Не хотела она ждать, пока я развод со своей оформлю.

– А у нас все наоборот, – заметил Тим. – Лариса как раз и тормозит, а я хоть завтра готов свадьбу сыграть.

Лариса действительно не торопилась узаконить отношения. Слишком молод жених! Она выжидала, проверяла чувства Тима. Впервые в отношениях с мужчиной она отодвинула мысли о браке на второй план – ее охватила едва управляемая страсть!