гладковыбритое лицо имело крупные черты, глаза казались сплошной темной бездной, что пронизывает насквозь; в них сквозило спокойствие веков и холод глубины времен. А его темный костюм не изобиловал излишествами, но обладал стилем.

Эти черные глаза прошили Сергея таким холодным безразличием, что парень аж пошатнулся и съежился. Брезгливость и раздражение ощущалось на коже, как слипшийся и заставший под этим взглядом воздух. Казалось, этот мужчина видит всю жизнь и биографию Сергея и ему она на редкость не нравится, он даже несказанно разочарован увиденным.

Но вдруг Сергей увидел в этом взгляде что-то еще. Что-то древнее, далекое, как будто отражение самого себя.

Черный маг, а это был именно он, моргнул, и перевел глаза на Великого Повелителя, умудрившись сделать взгляд испепеляющим.

— Зачем ты притащил сюда это? — произнес он глубоким мрачным голосом.

Сергей с удивлением понял, что этот жуткий древний маг с темной биографией говорит на незнакомом языке, но понятно каждое слово. Сергей невольно взглянул на Ильтерникса и тот как будто подмигнул ему.

Ильтерникс сделал перевод. Зачем? Чтобы Сергей наблюдал и понимал каждое слово?

— Виктаор, это мой Наследник, ты как-то свыкайся с мыслью, — произнес Великий Повелитель с улыбкой.

— Что за нелепые игры, Ильтерникс? У нас там что-то копошиться близ самых дальних миров нашей мерности и в самих стеблях Фура, а ты тут разыгрался в уходящего на пенсию доброго папочку и находишь себе всяких невзрачных сынков, чтобы скинуть на него все обязанности?

Ильтерникс только улыбнулся и развел руками.

— Что ж, меня это нисколько не интересует, — изрек темный маг. — Ты понимаешь, что там назревает или нет? Потому мне это не нравится. Вмешивается какая-то сила, устраивает нелепую стычку с журналистами из-за которой вы с Этерзи чуть не взорвали планету. Ты видел, какой пласт и многоуровневый узор линий судьбы завихрился и сплетался, я никогда такой не видел. Что это? Развлечения каких богов?

— Как бы не вышло, что темного бога, Виктаор, откуда-нибудь не отсюда.

— И ты выкрутасничаешь, понимая это? Почему, Ильтерникс?

— Не твоего ума дело, Виктаор. Твоя миссия играть нужные роли и делать шаги танца. Может, получишь какое-то развлечение.

— Я получаю развлечение каждый день, созерцая, как ты бездарно правишь самой великой корпорацией нашей плоскости реальности.

— Если ты закончил ныть, то это все? Я лишь зашел навестить тебя и показать Сергея, теперь подданные ожидают пообщаться с Наследником.

— Наследником! — фыркнул Виктаор, и по-прежнему не глядел на Сергея, как будто больше его тут давно уже не существовало, а вместо него стоял какой-то торшер, не нуждающийся во внимании.

Ильтерникс взглянул на Этерзи:

— А ты что тут делаешь с этим интриганом? Ты же хотел отбыть в конфедерацию.

— Виктаор меня перехватил. Он подбивал к заговору, — честно признался Этерзи с добродушной улыбкой.

— Это громко сказано, — фыркнул Виктаор.

— Он настаивал, что мы не должны выпускать тебя из дворца ближайшие несколько дней, пока не прояснится ситуация с туманом.

— Да ну тебя, Виктаор, расслабься, я в курсе всех событий, они идут как должно, вот и Наследника я уже для себя нашел, о чем еще мечтать?

— Ну ты и недоумок, — с надменной улыбкой изрек темный маг и покачал головой.

— Пошли Сергей, мы здесь слишком отравляем воздух этому снобу, я покажу тебе дворец! У нас есть какое-то время до представления тебя публике! Идем!

Все три часа они гуляли по невероятным залам, анфиладам с прудами и фонтанами прямо в помещениях, катались на сверхзвуковых прозрачных лифтах, которые были на этих бесконечных башнях не иначе как для развлечения и обзорных прогулок, ведь в этом волшебном мире работала телепортация и кольца, переносящие на любые расстояния. А еще Стебли Фура для сообщений между мирами.

И кстати о стеблях.

— О чем вы говорили с этим надутым аристократом? Что такое назревает на неких задворках?

— Да не бери в голову, пока это не проблема.

— А когда станет, это будет моей проблемой, ведь я Наследник? — усмехнулся Сергей.

— А ты быстро меняешься, реальность временами перестраивается, и мы уже не те, что были еще недавно. Интересное время!

Сергей посмотрел на этого веселого повелителя двадцати восьми миров и невольно улыбнулся:

— Иногда мне кажется, что я вас всех придумал.

Великий Повелитель даже замедлил шаг и воззрился на него с прищуром и сверкнув синими глазами.

— Да… ты быстро меняешься и вспоминаешь… Однажды ты вспомнишь, кто ты…

— Кто я?

— Наследник, что займется этим миром вместо такого несерьезного олуха, как я! О, и мы пришли к залу торжеств, как раз подошло время для того, чтобы пообщаться с восторженными кучами наших коротконогих человечков. Ты готов?

— Что-то вообще нет…

Повелитель проигнорировал и распахнул дверь…

…Створки которой скрылись в стене, впустив поток разодетой публики. Сергей успел нацепить любезную улыбку, и его накрыла волна всеобщего внимания.

Это длилось около часа. Оказалось, что хэмфингский язык очень сложный, поэтому была создана его упрощенная версия, называемая второй хэмфингский язык. Вот на нем-то и говорили в Сазилленне. Хэмфинги, люди и еще бог знает кто, толпились вокруг него и тараторили на этом непонятном языке, изредка обращаясь и на языке Сергея, и еще как-то. Всех интересовало, кто он и откуда, действительно ли обладает способностями, подобными тем, что есть у Ильтерникса, понимает ли он, кем стал. Сергей что-то отвечал, желая спрятаться в темном тихом уголке. Несколько раз ему предлагали сесть в кресло и побеседовать с тем или иным хэмфингом. Как потом выяснилось, это были интервью главным телеканалам Сазилленна.

Ильтерникса тоже обложили, буквально приперли к стенке. Народ хотел знать, чего это Великий Повелитель решил уйти на пенсию.

У Сергея уже в голове дребезжало от этого языка с певучими согласными: «ммм» и «нн». Он сделал вид, что хочет отведать любопытных золотистых шариков со столика с угощениями. Поскольку голод давно напоминал о себе, особенно притворяться не пришлось, мясные шарики таяли во рту. Сергей прихватил парочку с собой и бочком двинулся к выходу.

Побег удался на славу, в коридоре никого не было. Сергей съел шарики, на улице уже смеркалось, как-то незаметно он вышел на галерею, с которой открывался вид на дворцовую площадь, окруженную башнями и парками меж них. Над всем этим ночное голубое небо, что никогда не бывает здесь черным. Ночь была скорее светлыми сумерками по земным меркам.

Он стоял здесь, любуясь городом, раскинувшимся за башнями и небом, когда вдруг заметил какое-то движение сбоку.

Это был Бертиболь.

Сергей хотел его окликнуть, но что-то его остановило. Человечек был странным, взгляд пустой, он просто вышел из