— Сколько?!

— Сорок шесть. Во всех крупных городах и селах. Все, что есть в нашем герцогстве. В течение месяца я должен внести первый взнос.

— Да… не ожидала, — она вскочила со стула и задумчиво прошлась по комнате, — у моего отца очень много денег. Он мог бы поучаствовать, — предложила Луиза.

— Как вариант… но тут важны не только деньги, но и связи, и нужные люди.

— Согласна, твой вариант гораздо интереснее. С этим можно идти к барону. Он будет глупцом, если откажется! А как запасной вариант, можно будет поговорить с моим отцом.

— Вернемся к моему вопросу: как мне встретиться с бароном?

— Самый простой способ: отнеси свою визитку в баронский дом, который расположен на центральной площади. Ты передашь ее секретарю вместе с просьбой о встрече, и, когда придет твоя очередь, тебе пришлют приглашение.

— Есть другой вариант? Этот мне что-то не очень… Пойми, меня поджимают сроки.

— Можно попробовать поймать барона в дворянском клубе. Тебе все равно стоит в него вступить. Ты уже не простой дворянин. У тебя есть имя и некоторое состояние. Членство в клубе повышает твой статус, и дает возможность лично знакомиться и общаться с серьезными людьми. Есть только одна проблема. Первый взнос в клуб что-то около пяти тысяч актов, — увидев, как скривилось мое лицо, она быстро добавила, — там очень серьезные люди собираются!

— Что ж, если это единственный вариант, почему бы и нет? У нас есть на счету такая свободная сумма?

— Ну… — она вся поникла, — есть, но не свободная. В ближайшие дни нам надо заряжать накопители для лекториумов. Очень много энергии уходит, а ты знаешь, она дорогая.

— Ладно, понял тебя. Что-нибудь придумаю, — я постарался ее успокоить, уж очень близко она все принимает к сердцу, — а тебе пока важное задание: составь договор с бароном о сотрудничестве. Если я его увижу, хотелось бы перейти сразу к делу, а не ходить вокруг да около. Сделаешь?

— Конечно!

Мы обговорили с ней условия будущего договора, и я понял, что время-то уже обеденное, и очень сильно хочется есть!

— Идем, я готов выполнить свое обещание! — предложил я.

— Какое?

— Приглашаю тебя на свидание и на обед!

После обеда в ресторане мы гуляли по центральному парку города. Это было красивое место с множеством раскидистых деревьев, дорожек и скрытых тропок. Луиза держала меня под руку и рассказывала о своей жизни:

— Знаешь, когда ты появился в школе, все как-то изменилось. Даже ребята, с которыми ты сидел во время обеда за одним столом, стали другими. Раньше все разговоры были об учителях, о предстоящих экзаменах и уроках. О том, кто с кем встречается, какую оценку получил, и прочее. Мы с девчонками обсуждали одежду, косметику, мальчишек. А потом я познакомилась с тобой, и уже через месяц мне стали скучны все эти разговоры. Да и Жюль и Борут при тебе старались не говорить на многие темы. У тебя становился такой скучающий взгляд, когда мы начинали обсуждать учителей! Ты какой-то другой. Как будто в теле мальчишки сидит взрослый человек! — мы остановились, и она заглянула мне в глаза.

— Не знаю, что тебе на это ответить. Мне, наоборот, казалось, что иногда я вел себя, как ребенок, как мальчишка!

— Нет, — она покачала головой, — ты пытался так себя вести, но было видно, что это не очень у тебя получается. Со стороны это хорошо видно, особенно, когда тебя окружают твои сверстники. — Она немного помолчала. — Тебе было трудно в жизни, да? Ты поэтому прыгнул с моста? Я читала, что дети рано взрослеют, когда теряют родителей, — она с сочувствием посмотрела на меня. И было в ее взгляде столько нежности, сострадания и переживания, что я не выдержал.

Я притянул к себе Луизу и, осторожно приподняв ее подбородок, нежно поцеловал в губы. Весь мой молодой организм требовал продолжения. Но взрослый разум твердил, что так неправильно. Я, сам того не осознавая, вскружил голову молодой девушке, и пользуюсь этим. Глядя в ее влюбленные глаза, я внезапно ощутил себя подлецом. Какие чувства я испытываю к ней? Насколько все серьезно? Судя по всему, я из приятеля превратился для Луизы в первую любовь. Я тоже испытывал к ней влечение: мне хотелось видеться с ней, проводить вместе время, гулять, держась за руки. Возможно, я просто соскучился по романтике? У меня до сих пор не было времени просто посидеть и разобраться в себе. Я боялся, что моя влюбленность может пройти, как уже бывало в моей жизни. И что тогда? Я пойду дальше, разбив ей сердце?

Луиза почувствовала перемену моего настроения и, слегка отстранившись от меня, спросила:

— Что с тобой? Что-то не так?

— Прости, все так. Просто мне кажется, что мы слишком спешим.

— И что в этом плохого? — по-детски наивно спросила она. Я не нашел, что на это ответить. Просто пожал плечами.

— Ты еще совсем не знаешь меня. Давай пока просто дружить. А там посмотрим, — я понимал, как глупо и банально это звучит. Но, с другой стороны, обтекаемо и безопасно.

— Я тебе не нравлюсь? Или ты завел себе другую девушку? — ее глаза моментально увлажнились. Было видно, что она вот-вот расплачется, и из последних сил сдерживает слезы, готовые политься ручьем.

— Нет, что ты. Ты прекрасна. Ты мне очень нравишься, и никого, кроме тебя, мне не надо. Я просто хотел сказать, что мы еще слишком молоды, и все успеем. Не будем торопиться. К тому же, надо сначала получить благословение твоего папочки, — я постарался перевести все в шутку, и у меня это получилось.

— С папочкой тебя ждут большие проблемы, да и с мамочкой тоже, — ответила она, вмиг развеселившись.

— Ты же говорила, что мне не стоит их бояться? — поддел ее я.

— А я тебя обманула, — радостно воскликнула она, показав мне язык, — они у меня грозные! Так что если ты меня прямо сейчас еще раз не поцелуешь, я пожалуюсь родителям!

* * *

Ближе к вечеру у меня дома собрались ребята для тренировки. Дана пришла одна, а чуть позже прибежала Нокс, и начала в нетерпении выплясывать вокруг меня:

— Я узнала, нашла у деда в одной старой книге! Полночи не спала!

— Ты о чем? — задал я вопрос, которого она явно ожидала.

— Почему тебе плохо стало! — и опять замолчала, набивая себе цену. Тут уже не выдержал Леопольд:

— Да говори уже! — строго произнес он.

— Это потому, что ты, — она сделала паузу, явно наслаждаясь моментом, — ты не веришь в богиню!

Все удивленно переглянулись.

— Ты что, правда, не веришь? — спросил Леопольд с таким выражением, будто случилось то, чего никак не могло произойти. Причем что-то явно нехорошее.

— Ну… что тут сказать. Это сложный вопрос. Как объяснял мне настоятель, по общепризнанным меркам, наверное, не верю. Хотя я с ней виделся. Мне это все не очень понятно. Верю — не верю. Какое это вообще имеет значение? — я начал раздражаться.