— Знаете, вы абсолютно правильно заметили, что вряд ли меня остановило бы ваше мнение. Моя жизнь — это только моя жизнь, — как можно тверже произнес я, — а моя жизнь с вашей дочерью касается только ее и меня. Но я готов вас успокоить. До моего возвращения со службы я не планирую никаких серьезных отношений. Я уже разговаривал на эту тему с Луизой, и мы решили не спешить. Так что, если ко мне больше вопросов нет, я пойду, — поднявшись, я пошел к выходу. Петтер шел за мной.

У дверей я слегка задержался, надеясь, что, может, Луиза выглянет, и мне удастся с ней попрощаться. Но она так и не выглянула. Я посмотрел на ее отца и кивнул:

— Приятно было познакомиться.

— Мне тоже, и надеюсь, вы сдержите свое слово! — он кивнул в ответ и закрыл за мной дверь.

Идя по улице домой, я размышлял о Луизе. Она мне, безусловно, нравилась. Даже больше — я понимал, что влюбился в нее. Высокая, стройная, с хорошей, не по годам развитой, фигурой. Выглядела она лет на восемнадцать. Только несколько детское выражение лица выдавало ее возраст. Чем-то она напоминала мне Наташу Ростову, входящую во взрослую жизнь на первом балу.

Так и у нас с ней — первая любовь, совместное дело. Новое и непривычное для этого мира. У меня все, за что не берусь, получается, враги повержены, деньги зарабатываются. Я просто герой в ее глазах. И, конечно, мне приятно купаться в лучах славы, но это неправильно. Я встряхнул головой, отгоняя печальные раздумья. Будь что будет, время покажет. По крайней мере, я вижу эту проблему — и буду осторожен.

* * *

Когда закрылась дверь за этим непонятным пареньком, Петтер сел в кресло. Мгновенно появилась жена и налила ему чай. Он задумчиво смотрел на кружащиеся в чашке чаинки, пытаясь подобрать слова, и понять, что его так насторожило.

— Знаешь, он странный, — произнес Петтер, подняв взгляд на жену.

— Мне он не понравился, — поджав губы, произнесла она, — только выбрался из нищеты, а ведет себя так… словно мы ему ровня!

— Вот! Точно, — Петтер радостно щелкнул пальцами, — он же герцогский дворянин, а мы — княжеские дворяне, да еще, к тому же, почти бароны. А он не тушевался. Разговаривал с нами спокойно и уверенно. Парень, видно, не так прост.

— Мне кажется, он просто молодой наглец! — не поддержала его жена.

— Ты не права, наглости в нем нет. Только спокойствие и уверенность, а это не то, чего ожидаешь от четырнадцатилетнего подростка. Думаю, эти его качества и помогли ему основать свое дело. Да и Луиза не могла остаться к нему равнодушной.

— Надо увезти ее на залив. Нечего им общаться. Не доведет это до добра!

— Успокойся, — слегка повысив голос, жестко произнес Петтер, — если он в нее влюблен, это не поможет.

— Что, поедет за ней и похитит? Не смеши меня! Эти времена давно прошли.

— Нет, это вряд ли. Он показался мне достаточно благоразумным. Он просто подождет. Не будешь же ты вечно ее прятать.

— Так что же нам делать? — она удивленно смотрела на мужа. Обычно решительный мужчина, диктующий окружающим свою волю без тени сомнения, явно колебался и не знал, что ответить.

— Что делать? — он посмотрел на нее и улыбнулся, — да ничего. Он не тот ребенок, каким выглядит. Семи умеет внушать доверие и уважение. Ты, конечно, за дочкой-то присматривай, но мой опыт говорит, что беды ждать от Семюселя не стоит.

Мы всей компанией направлялись в монастырь. Вчера вечером Нокс сообщила, что ее дед собрал отряд послушников для обучения. Я немного нервничал. Чему и как я буду их обучать? Зачем мне все это нужно?

Я оглядел своих спутников. Троица ребят — Леопольд, Моррис и Поль — шли широким уверенным шагом. Они были полностью во мне уверены, почитая чуть меньше, чем богиню. Дана и Нокс бежали впереди, болтая о чем-то своем, девичьем, и их мало волновало, справлюсь я или нет. Они воспринимали меня, как старшего брата, который все может и все знает. Только Жюль поглядывал на меня с сочувствием, возможно, понимая, что я — просто обычный человек, попавший в необычные обстоятельства.

Я вспомнил о Семи и Никосе. В голове всплыла фраза: «Мы в ответе за тех, кого приручили». Да, я должен им помочь, а для этого мне самому нужны помощники. И из отряда, который собрал настоятель, мне придется сделать настоящих жрецов. Причем, чем быстрее — тем лучше!

Размеренный шаг успокаивал мои внезапно взбунтовавшиеся нервы. Минута слабости была позади, а впереди показался монастырь. Забравшись на гору и выйдя на площадь, я увидел галдящую толпу. Растерянно остановившись, огляделся. Никто на нас не обращал внимания, приняв за пополнение.

Оставив ребят ждать, я зашел в храм богини и, взявшись за руки статуи, пропел ей молитву. Моя рубаха ярко засветилась, а тело, переполненное энергией, рвалось в бой. Нахлынула эйфория. Я постарался прийти в себя, и в этот момент ко мне подошел настоятель.

— Семюсель, — как всегда прокашлял он, — тебя ждут. Забудь наши распри, я верю в тебя. Нам нужна дорога в мир богини, в ее изначальный храм. Ты — наша надежда!

Он распахнул двери и, выйдя во двор, остановился посреди площади, а я встал у него за правым плечом.

— Послушники и жрецы, — призвал он неожиданно зычным голосом. Все собравшиеся повернулись к нам, — хочу вам представить Озаренного Оорсаной — Семюселя. Он с сегодняшнего дня будет вашим учителем, и поведет вас навстречу богине! — настоятель отошел в сторону, демонстрируя меня присутствующим. Я каждой клеточкой чувствовал, как меня изучают все, собравшиеся на площади. Но я был тверд и уверен в себе. Магия богини кипела во мне.

— Рад вас приветствовать! — я слегка поклонился. — Я буду заниматься с вами каждый день по четыре часа. Мои занятия могут вам показаться странными и необычными, но, благодаря им, за месяц вы постигните первую ступень — сможете видеть магию, а некоторые, возможно, достигнут и второй ступени. Мои ученики, — я повернулся в сторону Даны и Нокс, за которыми прятался Жюль, — освоили вторую ступень всего за три месяца занятий. Помогать мне будут мои родовые слуги — я кивнул в сторону троицы, — их зовут Леопольд, Поль и Моррис. Сейчас разбейтесь на пятерки, и я объясню вам суть первого упражнения.

Собравшиеся разбились на группы по пять человек. С помощью ребят я расставил их на расстоянии примерно метра друг от друга. Заодно повнимательнее рассмотрел, кого мне подкинула судьба в ученики. Большинство ребят было чуть старше меня. Примерно четырнадцать-шестнадцать лет. Человек пять были в возрасте слегка за двадцать, а еще присутствовало три жреца, возрастом от тридцати до сорока лет. Среди жрецов был и Виктор, с которым я на днях познакомился.

Ребята были одеты по-разному: кто-то победнее, кто-то побогаче. Но всех их объединяло одно — широкая лента, завязанная на запястье, с символом Лучезарной, конец которой свободно свисал с руки. Это был знак послушника. Люди смотрели на меня недоверчиво, я бы сказал — скептически, но я ожидал этого и рассчитывал преодолеть.