годы были поистине сложными. Произошёл массовый исход населения в города тех немногих островных наций, которые уцелели во время войны. Вдоль побережья протянулись размашистые агломерации…

Человек, как ни крути, чрезвычайно выносливое существо; и тем не менее над руинами мира всё ещё висел дамоклов меч — все страшились повторного явления Вестника; а ещё люди до сих пор были бессильны против НИСов, которые продолжали время от времени чинить страшную разруху. Некоторые города и вовсе были уничтожены после появления особенно сильных существ из иного измерения.

Тогда же образовалось мировое правительство, парламент и Министерство Обороны. Были потрачены огромные ресурсы, и наконец люди нашли способ если не побеждать, то хотя бы сдерживать НИСов. Так появились первые Стражи…

На этом моменте нашего небольшого исторического экскурса у меня заурчал желудок.

— Зря я пропустила завтрак, — я вздохнул и погладил живот.

— Я… Могу поделиться, если хочешь, — неуверенно сказала Мая и, покопавшись среди тетрадок, достала и приоткрыла простенькую алюминиевую коробочку. В ней лежало немного риса и внушительная горка из морской капусты.

— Моя бабушка её постоянно добавляет, — с лёгким смущением сказала девушка. — Мы с родителями были беженцами второй волны и получили заражение радиацией. Они не выдержали, а я… Поэтому она постоянно кладёт морскую капусту — в ней много йода.

— Ничего, мне она нравится. Кстати говоря, там твоя очередь.

— Ах?..

Девушка повернулась и обнаружила, что впереди неё никого не было. Только белая палатка, которую караулили солдаты.

Мая опешила и замялась, но лишь на пару секунд.

— Можешь поддержать, пожалуйста? — она вручила мне свою сумочку, вздохнула и пошла вперёд. Стоило девушке исчезнуть за белой ширмой, как внутри меня вскипело волнение.

Следующей на очереди была Ямато…

То бишь Я.

Замечу: я не просто слушал рассказ Маи про устройство этого мира — я его запоминал. Запоминал и примерял на свои собственные познания касательно серого тумана. Те же «НИСы» — забавное название — были подозрительно похожи на порождения кошмара. Разве что работали они немного по-другому, но, думаю, это объяснялось местным колоритом.

Насколько мне известно, в каждом измерении порождения проявляли себя по-разному: в империи Фантазмагорикуса это были ужасные и таинственные «демоны кошмара»; в мире Подземелья данные создания образовали полноценный фэнтезийный бестиарий. Здесь… Здесь я пока что не уверен, однако сама суть, само понятие этих существ было довольно похожим.

И вот какая проблема — на мои розовые губки вылезла кривая улыбка: очень может быть, что я тоже был таким «НИСом». И если у обитателей этого мира действительно был некий детектор, с помощью которого они могли меня обнаружить, тогда… У Ямато будут серьёзные проблемы.

У меня — тем более.

Я сделал глубокий вдох и посмотрел на грозную белую палатку… И вдруг у меня возникло странное ощущение: что-то здесь было не так… Я нахмурился, и в этот самый момент из палатки показался мужчина в белом халате и что-то прошептал солдатам, которые стояли возле ширмы — они побледнели. Один из них быстрым шагом направился к Икари.

К этому времени дети тоже заметили неладное; в толпе зазвучали тревожные голоса. Икари выслушал солдата, и в его серых глазах промелькнуло некое чувство, на смену которому тут же пришёл решительный блеск. Он сказал нам:

— Сохраняйте спокойствие, — после чего наклонился и три раза стукнул солдата по плечу. Для последнего этот обыкновенный жест был как удар тока. Он развернулся и на деревянных ногах направился в палатку.

Дурное предчувствие внутри меня достигло своего апогея, когда он скрылся за белой ширмой. Нужно было что-то делать… Я шагнул вперёд и спросил:

— Что проис…

— Ни с места! — раздался щелчок. Оставшийся солдат направил на меня винтовку.

— Оставайтесь на местах, — поднял голос Икари. — Мы всё…

Бах!

Раздался грохот.

И тишина.

В палатке вспыхнул свет.

Затем, сквозь звенящее железное эхо, плотной ваткой набившее мои уши, пробился хлопок — что-то лёгкое и мягкое ударилось о землю…

Через пару секунд солдат снова показался из-за ширмы; его лицо стало ещё более бледным, а пальцы крепко сжимали рукоятку винтовки, из дула которой валил белый дымок.

Икари опустил голову и прикрыл глаза; через минуту в палатку зашли несколько человек. Когда они вышли, в руках у них был большой чёрный пакет на защелке. Удаляясь, один из этой пары оставлял правой ногой на песке красный след…

Никто ничего не говорил; дети молчали. Возможно, они шептались, но я этого не слышал, ибо в моих ушах гремела кровь. Наконец Икари приподнял голову, снова посмотрел на толпу своими спокойными серыми глазами и сказал:

— Следующий.

— …

— Скорее, — его взгляд опустился прямо на меня.

Я побрёл вперёд.

— С вещами нельзя.

Тут я заметил, что держу в руках алюминиевую коробочку. Я осторожно положил её на песок, сжал кулаки, — с непривычки в мои ладони вонзились длинные женские ногти, — и прошёл за белую ширму.

Внутри палатки в приглушённом свете стоял стул, на который было направленно сложное металлическое устройство — что-то среднее между проектором и тем аппаратом из кабинета окулиста, с помощью которого проверяют зрение — тропинка и воздушный шар.

Справа лежала куча чёрных пакетов.

Возле механизма стоял мужчина в белом халате; он посмотрел на меня потерянными глазами, выдавил улыбку, смутился, прокашлялся и сказал:

— Присаживайтесь.

Я присел. Поправил юбку. Доктор кивнул и стал ковыряться внутри своего аппарата. Всё это время в моей голове роились беспорядочные мысли, аки жужжащие мушки, которые так и норовили заглушить друг друга. Нужно что-то делать… Но что? Все мои идеи были призрачны. Сплошь пространные образы, за которые едва ли можно было ухватиться.

Мой взгляд зацепился за белую ширму, надувшуюся как парус от порыва ветра. Может попытаться сбежать? Не выйдет. В моей голове раздался выстрел. Пуля всяко быстрее. Сражаться? Глупость. В этом теле моё единственное оружие было неподъёмным. Ещё была магия, пускай и кастрированная, и вот я уже перебирал все известные мне заклинания, когда снова раздался голос:

— Хорошо… А теперь опустите голову на подставку.

Не говоря ни слова, я разместил подбородок на пластиковую панельку и посмотрел в стеклянное отверстие. Доктор ещё немного покрутил аппарат. Внутри него открылась небольшая камера, в которой лежала белая скорлупка. Прошло несколько секунд. Раздался щелчок.

15. побег?

— И… Готово, — сказал мужчина, медленно выпрямляя спину.

— Это всё?

— Всё… Никакой реакции. Поздравляю, — на его лице читалось облегчение. — Всё чисто.

Я приподнялся и вышел за белую ширму. Снаружи царила тишина. Лишь когда дети увидели, что со мной всё в порядке, стали раздаваться облегчённые