– Бог в помощь, величество, – сказал Светлан. – Осваиваешь смежную специальность?

– Надо ж чем-то заполнять досуг, – откликнулся Артур, усмехаясь. – Ненавижу сидеть без дела.

– По-моему, ты сильно опередил традиции современников, – заметил богатырь. – Вот когда ваше угрюмое средневековье сменит эпоха Возрождения – пойдёшь нарасхват, как Микеланджело или Бенвенуто. И кстати, прославишься намного больше любого драконоборца.

– Куда мне до настоящих мастеров! Это же так, баловство… э-э… времяпрепровождение.

– Да что тебе не отдыхается, как нормальным людям? Валялся бы на кушетке, поплёвывал бы в потолок…

– Как, например, ты?

– А чего, я тут славно придавил – вон дамы не дадут соврать, – сказал Светлан. – Вообще, когда я был маленьким… э-э… чуть больше года назад… мне сильно мешала близость моего рабочего кресла к дивану, на котором так сладко… гм… думалось. Были же времена!

Он прошёл к камину и уселся так, чтобы видеть всех троих: Жанну, Лору и… фантазию короля на тему Джинны, постепенно словно бы пробивавшуюся наружу из куска мёртвого материала. Как бы не доигрался наш Пигмалион: вот возьмёт демонесса да вдохнёт жизнь в эту глиняную красотку – шуточка-то вполне в её стиле.

– Интересно, – пробормотал Светлан, – а если б я принялся лепить с Жанны, кто бы получился: Анджелла? Впрочем, они-то как раз похожи.

– А возьми меня за модель, – предложила Лора. – Если умеешь.

– Вообще-то я профи, – ответил он. – В том смысле, что в своём мире как раз этим зарабатываю себе на хлеб.

– С маслом! – хихикнула Жанна, не меняя предписанной позы. – Уж не скромничай, си-ир. Твои работы в цене!

– Возможно, вхожу в десятку, – пожал Светлан плечами. – Но не чемпион – это точно. В истории не удастся наследить.

– Всё ж я хочу позировать, – снова вступила Лора. – Может, удастся тебя вдохновить?

– Ну да, – сказал он. – И на что, любопытно?

– Сперва – на шедевр.

– А дальше, как карты лягут, ага? Конечно, я охотно бы с тобой поработал – на такую натурщицу редко кому везёт…

– Вот только выдастся свободный денёк, да? – ввернула Жанна. – А лучше – неделя!

– Действительно, мельтешить не хочется. Если уж посягать на твои совершенства, Лора… В общем, как только покончу с делами.

– Так берись за них, – сказала она. – Всё говоришь, говоришь!..

– А в этом мне слышится досада, – удивился Светлан. – Ладно, углубляться не будем… Итак, – он перевёл взгляд на Артура, – дверь никто не трогал, в окна не заглядывали?

– Всё тихо, – ответил тот. – Не считая этого ора снаружи и… – Он замялся.

– Чего?

– Вроде как тени шевелились в углах – не от огня, нет. И словно бы стужей потянуло.

– «То ли чудится мне, то ли кажется», – нараспев произнёс Светлан. – Не нравится мне это. Уж мы знаем, откуда растут такие холодные уши, – не от горячего сердца, верно?

– А ты обратил внимание, что в здешних покоях нет ни одного портрета или статуи? – спросил король. – И старого оружия не видно – не говоря о комплектах рыцарских лат, выставленных в нишах.

– И что?

– А то, что обычно в замках этого добра – на каждом углу.

– Наш второй сир имеет в виду, – пояснила Жанна, – что в такой вот старый хлам обожают вселяться призраки. Особенно, если за время жизни успели сродниться с ним.

– Что ж, – сказал Светлан. – Если вправду так, спасибо Бифу за наш мирный сон. Как представишь каменных или железных командоров, слоняющихся по этим комнатам… Бр-р-р! А место впрямь показалось мне замороченным – я-то грешил на свою мнительность. Наверно, и подобающие байки тут запасли?

– Как же без них, – подтвердил Артур. – Проблема в том, что легенд слишком много, – не знаешь, какую выбрать. За прошедшие века здесь стряслось много всякого, на все вкусы. Утверждают, будто крепость сию выстроил первый граф, коему тогдашний король пожаловал Междуречье вместе с титулом. Прежний-то замок де Бифов ещё тогда пришёл в ветхость.

– Бедный, и не надорвался же! – проворчал Светлан, укладывая ноги на пуф, придвинутый к самому камину. – Соседи-то помогали чем: каменюки там поднести, раствор замесить?..

Почему-то ему нравилось ощущать подошвами огонь, заряжающий напрямую энергией, до странности похожей на магию. Глянув на богатыря, и Лора протянула ноги к пуфу, будто невзначай коснувшись его ступни своими, умилительно изящными на таком фоне. По-видимому, для неё похожим источником Силы служил сам Светлан. Или Лоре просто нравилось его трогать. Ну бывают же у девиц извращённые вкусы?

– С тех пор ни один правитель Междуречья не умер своей смертью, – продолжил Артур, старательно шлифуя перси своей мечты, воплощаемой в глине. – Причём, как ни грустно, очередного графа почти всегда отправлял за порог кто-нибудь из ближней родни.

– Ну, здесь это скорее норма! – заметил Светлан, вспомнив хронику дома де Кюси – в изложении Анджеллы. И беднягу Филиппа, её номинального отца, прикончил не кто-нибудь, а родной племяш. – Королевство-то у вас сказочное, – прибавил он, – но вот люди… в большинстве… Как видно, спустились мы с одних деревьев.

– Увы, мой друг, – согласился король. – На человечью натуру чудеса не влияют. Отличия лишь в разбросе качеств. Если у нас герой, то без упрёка, а уж если злодей…

– …то фантастический, – заключил богатырь. – Чтоб, значит, не скучно было. Хотя тут можно и поспорить…

– Что, прямо сейчас? – осведомилась Лора.

– Да, – спохватился он. – Так что там с нашими призраками?

– С бифовскими! – прыснула Жанна.

В этот момент из спальни вкрадчиво выскользнула кобрис – не запылилась. Вот тоже бродячая тень… правда, вполне живая.

Потянувшись, Светлан налил в миску тягучую жидкость, густо замешенную на сахаре (видимо, здешний аналог сгущёнки), и поставил на пол – чтобы не приучать киску к столу. Приблизившись, Агра стала принюхиваться, осторожничая по обыкновению всех котов.

– Может, туда валериана бухнуть? – проворчал Светлан. – Я понимаю, что ты не медведь… Итак, мой король?

– Словно бы злой рок тяготеет над родом де Бифов, – начал Артур свою ночную страшилку.

– Рок, ну конечно! – не сдержался Светлан. – В быту именуемый жаждой власти. А если приплюсовать к нему алчность и завистливость… Ладно, извини – постараюсь больше не встревать.

– И меньше – тоже, – шепнула ведьма и показала ему розовый язычок. – Си-ир!..

Он лишь вздохнул. Да что ж у них, у обеих, столь сахарные уста – так и тянет прильнуть. Крепись, богатырь… импотентом станешь.

Вот короля, без оглядки устремлённого к единственной цели, было не пронять сторонними соблазнами. Как и не сбить с повествовательной стези, когда он уже набрал инерцию.