– Собственно, почему, сир? – спросила Жанна. – То есть я понимаю доводы нашего величества… Но иногда ж не обойтись без хирурга?

– Ой, не знаю, милая, – остерёгся бы утверждать. Вообще, вся эта медико-лесорубовская терминология, трактуемая слишком широко…

– Да зачем же широко? – пожала она плечиками. – Ограничимся графом.

– Не думаю, что от Бифа зависит многое, – ограничился Светлан. – Складывается впечатление, будто он плывёт по течению – лишь бы уцелеть. Делает, что от него ждут, но ни на йоту больше. И если бы поменялись обстоятельства…

– Хорошо, а кто заказывает музыку?

– Вот это и надо выяснить.

– Но ведь если сломать шарманку, то и музыке каюк?

– Знаешь, я уже не в том возрасте, чтоб переть буром без достаточных оснований. А то ввяжешься в бой… а потом окажется, что бьют тебя.

– Со стратегией определились, – улыбнулся Артур. – Теперь давай по тактике.

– По-моему, нам следует разделиться, – сказал Светлан. – Ни к чему двум таким бугаям бродить по здешним закоулкам, пихаясь плечищами. Тем более, времени – в обрез.

– И что ты поручаешь мне? – осведомился король.

– Я? – удивился Светлан.

– Ведь ты – главный.

– Думаешь? – удивился он пуще. – Ну, тогда займись служителями – как более обходительный. Можешь взять на себя и нордийцев, раз уже имел с ними дело. А мне интересно взглянуть на здешние подвалы – что-то нечисто там.

– Только там? – хмыкнула Жанна. – Чур, я с тобой, сир!

– Ага, – проворчала Лора. – Выходит, я попадаю в другую команду.

– Тебе понравятся попики, – утешил Светлан. – Уж они на твои прелести истекут слюной.

– Знаю, чем они истекут – с голодухи-то!.. Хотя обычно-то мягкотелые от меня шарахаются.

– Видишь ли, для обычного мужика твоё тело слишком… э-э… функционально. Скажем, ягодицы у тебя – это мускулы, в любой миг готовые затвердеть в камень… а не объект вожделения, нежный и трепетный. А твоя кожа? Это ж с ума съехать!.. Будто для каждой мышцы отдельный чехол. Даже на сгибах ни морщинки – всё в обтяжку. А жировая прослойка где? – Он развёл руками: – Нету, не запасли!

– Трепетный – это когда шлёпнешь по заднице и она трясётся с минуту? – спросила Лора.

– Ну, вроде того… На тебе же ни мягких валиков, ни уютных складок, ни эдакой нежной дряблости, говорящей о сытости и безделье, – вообще никакого украшательства! Хотя иные утверждают, что красота – это и есть целесообразность…

– А чем плоха моя грудь? – ладонями она подбросила свои торчащие холмики, вынудив их колыхаться. – Мало такой мягкости?

– Милая, пойми меня правильно: на мой вкус твоя попка, как и всё прочее, – лучше не бывает. Так и тянет… н-да… Речь о нормальном мужчинке, коего женская сила попросту пугает.

– А тебе, значит, бояться нечего?

– Ну, возможно. Или я смотрю на вещи шире, находя красоту сразу во многом. Ведь сколько женских типажей могут радовать глаз!.. От мальчикового до материнского. Лишь бы не уезжало в мужиковатость.

– А в мальчики, выходит, пусть? – не пропустила Лора.

– Скорей, я имею в виду бесполость, – поправился он. – К примеру, был у нас с Артуром знакомый чёртушка…

– Что, один на двоих?

– Вообще-то, их было тоже два. А обстановка не располагала к глупостям – это чтоб ты не измышляла лишнего. Но временами этот самый чертяка до дрожи походил на девицу, причём сексапильную. То есть его изяществу и грации могли бы позавидовать многие…

– Хватит мемуаров, – вмешалась Жанна. – Тебя, сир, не останови – будешь до утра вспоминать!.. А работать кому?

– Ох уж эта работа! – вздохнул Светлан. – Ну, потопали…

Не спеша, словно бы прогуливаясь, они шагали посреди пустынного коридора – громадный, почти под потолок, богатырь, одетый вполне по-домашнему (то есть не в металл), и стройный, точно девица, юнец с нежным лицом и выпуклостями на узкой груди, плохо скрываемыми пажеским нарядом. Впереди них клоком дыма струилась кобрис, чуть слышно шлёпая лапами по выщербленным плитам. Коридор озаряли редкие факелы, в домах столичной знати давно заменённые на масляные светильники, а тени от их скачущего пламени создавались самые фантастические.

Похоже, все помещения в этом замке напоминали подземелье – запущенное, сумеречное, унылое, но выстроенное на века, из крупных каменных брусков. Менее закалённые рыцари уже разбрелись по покоям – конечно, те из них, кто смог выбраться из-за стола. Минуя толстые двери, Светлан слышал то ужасающий храп, будто рычал хищник, то чихи, больше похожие на лай, то приглушённую болтовню, смахивающую на свару. Кто-то угрожающе бубнил, обещая расправу сразу многим, кто-то громко похвалялся доблестью, будто не успел накричаться на пирушке, кто-то с рыком и стонами предавался блуду… Или лучше сказать «занимался любовью»?

– Сир, у меня проблема, – внезапно сказала Жанна.

– У тебя? – удивился Светлан. – Вот новости!.. И какая?

– Бахрам, – коротко ответила она.

– Ещё интересней. Уж этот парень, по-моему, никому не мешает.

– Ну да – пока на него не обращаешь внимания.

– А-а, – сказал Светлан не без злорадства. – Теперь понимаешь, каково приходится бедолагам, положившим на тебя глаз!.. Кстати, это не только твоя проблема.

– Чья ещё?

– Стрелка.

– Так уж бывает, – пожала плечами девушка.

– Так уж выходит, – подхватил он. – Кто-то теряет…

– …а кто-то находит, да? Только вот не понять, кто и чего здесь нашёл.

– Есть другая песня: «Мы выбираем, нас выбирают…»

– Слышала, слышала!..

– А ещё поют: «Здравствуй, милая моя, я тебя дождалси…»

– Достал ты меня, сир, своими песнями!

– Ну почему – «своими»? На авторство не претендую. Но если помнишь, наше знакомство началось именно с песен – искусство сближает.

– Жаль, не до самого упора, – фыркнула Жанна. – Хотя, если б тогда не заявилась принцессочка…

– Н-да, тогда сюжет мог бы повернуть в иное русло. Или нет?

– Да куда б ты делся от Анджи! А она – от тебя. Если уж написано на роду…

– Вот, ещё одна фаталистка!

– Я не о судьбе – о предназначении. Вы ж созданы друг для друга.

– Твоими бы устами… Ладно, а с чего ты заговорила о Бахраме?

– Ну, ты ж для меня как брат – вдруг присоветуешь что?

– Интересно ты понимаешь отношения родичей!.. Учитывая, к чему склоняла меня вчера.

– Ведь не по крови? – возразила ведьма. – Чего ж тут осудительного?