В своей семье Тристан не видел счастливых браков, которые могли бы служить примером для подражания. Родители жили каждый своей жизнью. Женитьба брата стала союзом без любви. А бабушка в его воспоминаниях гораздо больше времени проводила в разных благотворительных комитетах, чем с дедушкой. Они появлялись вместе только в тех случаях, когда этого требовал долг.

Долг. Почему он должен принести свою любовь в жертву долгу?

У него нет выбора.

Ни к одной женщине Тристан не испытывал того, что к Джемме. И наверняка такого с ним уже не будет.

Пробормотав во сне что-то неразборчивое, Джемма теснее прижалась к нему. Он поцеловал ее плечо и вдруг с особой силой осознал все, что теряет, от чего должен отказаться во имя долга. Это было как удар молота.

Как он сможет, испытывая такие чувства к Джемме, думать о помолвке с другой женщиной? И это всего через три месяца? Тристан ощутил горечь во рту. Еще один несчастливый королевский брак без любви.

Он еще долго не мог заснуть. Мысли неслись по замкнутому кругу, неизменно замыкавшемуся монтовианскими представлениями о королевской чести: жертвуй любовью во имя долга. Но в конце концов он заснул.

Тристан проснулся от того, что Джемма, покрывая его лицо поцелуями, шептала, что завтрак готов. У него тут же возникла другая идея, и они выбрались из постели только к середине утра.

Позавтракав, совершили конную прогулку вдоль реки, и он с удовлетворением отметил, как уверенно она держится в седле. Несмотря на разницу в социальном статусе, у них нашлось много общего. Им нравились одни и те же занятия, они прекрасно себя чувствовали вместе. Если бы только…

Чувствуя, как неумолимо убегает их время, Тристан испытывал потребность зафиксировать каждый момент. Последнее совместное купание. Последний совместный завтрак. Последний раз, когда они вместе убирали в доме.

Он привык быть мужественным и не давать воли чувствам, но сейчас это превратилось в пытку.

Джемма не привыкла к самоотречению, но мужественно держалась до тех пор, пока они не занялись любовью последний раз.

– Невыносимо думать, что мы больше никогда не будем вместе. Знать, что я больше никогда не увижу тебя, разве что на страницах журналов или на экране.

Ее задушили рыдания, которые невозможно было остановить. Тристан мог ее успокоить, чувствуя, как у самого разрывается сердце.

Он приподнял ее подбородок и вгляделся в глаза, покрасневшие и опухшие от слез. Прелестные губы Джеммы дрожали. Мучительно сознавать, что он стал причиной ее страданий. Тристан убрал от ее лица мокрые после душа волосы.

– Джемма, прости. Я не должен был преследовать тебя, зная, что все так закончится.

Она постаралась успокоиться. Провела рукой по его лицу, он с ужасом осознал прощальную ласку.

– Нет. Не говори так. Я ни секунды не жалею о том времени, что провела с тобой. Да, мне хотелось, чтобы все закончилось иначе. Но мы с самого начала все понимали. А теперь я знаю, как все должно быть между мужчиной и женщиной. Понимаешь, я ведь понятия не имела, что все может быть так.

– Я тоже.

Но он не знал, каким тяжким бременем может стать для него долг в отношении любимой страны.

– Так незачем себя казнить.

Но, несмотря на эти храбрые слова, когда пришло время возвращаться в Сидней, ему пришлось сесть за руль. Джемма слишком расстроилась, чтобы вести машину.

Обратная дорога показалась Тристану слишком короткой. Настал невыносимый момент прощания. Он протянул Джемме смартфон, купленный им в Австралии, чтобы они могли с легкостью связываться друг с другом.

– Следи, чтобы он всегда был заряжен.

– Я не стану им пользоваться. Мы должны расстаться навсегда. Иначе я сойду с ума.

– Поступай как знаешь, – с трудом выдавил Тристан, но сунул смартфон ей в сумку.

– Иначе нельзя. – Джемма уткнулась ему в плечо. – Я никогда тебя не забуду и желаю, чтобы у тебя все сложилось хорошо.

Злость и отчаяние переполняли его.

– Джемма, я хочу, чтобы ты знала, как сильно я…

Она оттолкнула его:

– Уходи, Тристан. Прошу тебя.

Ему хотелось сказать еще много всего, но он понимал, что не может. Он надвинул капюшон на лицо, вышел из машины и быстро пошел в отель.

Тристан возвращался в свою жизнь кронпринца, ни разу не оглянувшись.

Десять недель спустя

Джемма сидела на кровати в гостевой комнате большого дома в георгианском стиле, принадлежащего ее вновь обретенным английским бабушке и дедушке. Дом находился в сельской местности недалеко от Дорчестера, в графстве Дорсет на юго-западе Англии.

Она сжимала смартфон, который Тристан сунул ей на прощание. Она не сразу поняла почему. Если даже вдруг ей и понадобилось бы связаться с ним, прислуга в королевском замке вряд ли станет переводить звонок никому не известной австралийской девушки.

Последний час телефон стоял на зарядке.

Следуя своему решению никогда больше не общаться с Тристаном, Джемма пока еще ни разу им не воспользовалась. Это оказалось нелегко, особенно первые мрачные недели после его отъезда.

Единственный случай, заставивший ее дрогнуть, произошел, когда в одном из желтых изданий она случайно увидела статью о том, что Монтовия готовится к празднованию тридцатилетия своего наследного принца. В журнале были фотографии Тристана, сделанные в Сиднее, выглядел он невозможно красивым. Волна тоски захлестнула Джемму с такой силой, что она согнулась от боли.

Не окажется ли, что, связавшись с ним, она лишь разбередит рану, которая только начала затягиваться?

Вспоминая время, проведенное с ним в Сиднее, она отказывалась считать это случайной связью, постепенно начиная думать о нем как о бережно хранимой мечте. Со временем с ее стороны было бы разумным снова начать с кем-нибудь встречаться. Но она этого не делала.

– Только не вздумай считать его любовью всей твоей жизни, – предупреждала Энди.

– Я никогда так не говорила. Просто в других обстоятельствах он мог бы ею стать.

Может быть, теперь обстоятельства изменились так, что у них появится новый шанс?

Джемма положила телефон, снова взяла, глядя на него так, словно в нем таился ответ. Стоит или нет звонить ему?

Очень хотелось рассказать о своей встрече с Клиффордами. Но будет ли ему это интересно? Захочет ли он говорить с ней, когда прошло уже столько времени? Да и помнит ли ее?

Без сомнения, она рисковала нарваться на очередное унижение. Возможно, Тристан уже обручен с какой-нибудь принцессой или герцогиней, и какое ему дело до далекой девушки из Сиднея?..

Но что, если она всю жизнь будет жалеть, что не поделилась неожиданным открытием, последовавшим за ее решением найти семью родного отца?