Заклятый череп выпал из его скрюченных пальцев и откатился к стене. Жулик попытался ухватить добычу, но замах жреческого посоха заставил его отскочить. Вор скрылся в тенях, и брошенный Изабеллой огненный шар впустую расплескался по стене брызгами оранжевого пламени.

– Дядя Джон, осторожней! – вскрикнул Нео, когда я схватил череп и бросился в погоню за вором.

А того уже и след простыл! Или же нет? Едва ли искусный карманник в должной степени уделял внимание развитию скрытности, раз караулил нас в темном переулке…

Силой мысли я дотянулся до Чучела, заставил его сложить крылья и спикировать меж домов. Уже у самой земли феникс выровнял полет и стремительно понесся по переулку. Перед глазами у меня все так и замелькало, а тени слились в размазанное пятно, накатила тошнота. И тут питомец весьма своевременно решил проявить инициативу, точнее даже – свой мерзкий норов. Неведомым чутьем он заметил скрытого невидимостью вора, растопырил лапы и вцепился когтями в спину беглеца, одним махом вырвав его из теней. Вор бестолково замахал кинжалом в тщетной попытке избавиться от терзавшего его феникса. Полетели черные перья, Чучело возмущенно каркнул и долбанул жертву своим мощным клювом по затылку.

Удерживая фламберг двумя руками на манер копья, я с разбегу провалился в силовой выпад, намереваясь пронзить вора насквозь, а потом провернуть клинок, разрезая внутренности изгибами лезвия. На свое счастье, жулик успел извернуться, и фламберг лишь скользнул по ребрам, нанеся кровоточащую, но отнюдь не смертельную рану. Терзаемый фениксом карманник развернулся с кинжалом в руке, и я рассмеялся, занося меч для нового удара.

И тогда за спиной у меня воссияло солнце! Наитие заставило сигануть вбок, и сгусток белого огня пронесся мимо. Призрачное копье угодило в жулика, оглушило его и вогнало в ступор, но не причинило ровным счетом никакого вреда. А вот мертвого феникса просто разметало в клочья, и черные ошметки быстро истаяли, сгорая бесцветным и бездымным пламенем.

Светлая магия зацепила меня самым краешком, но даже так задымилась не прикрытая одеждой кожа, перед глазами все поплыло, ушла из-под ног земля. Взять себя в руки оказалось нелегко, но у меня просто не оставалось выбора: миг-другой – и вор придет в себя, а Чучело уже не помешает ему укрыться в тенях.

Через силу я заставил себя шагнуть вперед и резко махнул фламбергом. На быстрые удары накрутил усиление и добавил им меткости, разом спалив семь сотен единиц выносливости, но игра стоила свеч. Попал именно туда, куда хотел. Ткнул острием в шею, уколол под мышку и сразу рубанул по бедру!

Клинок перебил позвоночник, рассек ребра и отрубил карманнику ногу. Слившиеся в единое движение удары выдали какую-то невероятную по совокупности сумму ущерба, и вор замертво рухнул на землю. Конвульсивно дернулся и замер посреди быстро растекавшейся вокруг лужи крови.

Увы, полученного за убийство карманника опыта немного не хватило для перехода на следующий уровень – очень уж некстати вмешался в схватку Нео, откусив изрядный кусок моего пирога.

Я наклонился поднять выпавший из руки карманника кинжал, и немедленно накатило головокружение, пришлось опуститься на корточки. Уф! Перенапрягся…

Тут же рядом оказался Нео, чей уровень вырос с девятнадцатого до двадцать первого.

– Простите, дядя Джон! – запричитал паренек. – Я не хотел! Я думал помочь…

– У Чучела прощение просить будешь, – поморщился я, поднимаясь на ноги, а Изабелла и вовсе отвесила мальчишке крепкий подзатыльник.

– Ну-ка бегом отсюда! – грозно рыкнула она и уставилась на меня налитыми кровью глазами. – Тебя это тоже касается! Бегом! Светлая магия переполошила половину острова!

Я выругался и поспешил к гостинице, пошатываясь на ходу от контузии. Мы едва успели свернуть к черному ходу, когда по улице проскакало несколько рыцарей, а потом над головами мелькнул ковер-самолет темного волшебника. Следом нагрянули стражники.

– Дьявол! – выругалась Изабелла, стоило нам укрыться в «Старом стрелке». – Из-за магии пацана будто колокол в голове гудит! – Она закрыла глаза и помассировала глаза, потом спросила: – Котик, это ведь неспроста, так? Тебя снова выследили?

– А сама как думаешь? – нахмурился я и в бешенстве всадил трофейный кинжал в стену. – У меня в кошельке было пять тысяч, а этот выродок схватил какой-то каменный череп! Естественно. меня выследили!

Жрица кивнула и напомнила:

– Придется раскошелиться на возобновление защиты.

Я в ответ лишь выругался. А потом еще раз и еще, нисколько не стесняясь в выражениях. Игра в очередной раз преподнесла неприятный сюрприз, и с этим было уже ничего не поделать…

6

В рейд выдвинулись ночью; вампиры специально подгадали время так, чтобы провернуть все затемно, пока в полной мере действуют их сверхъестественные способности. Я против такого выбора не возражал. Проклятье! Да я был просто счастлив сбежать из гостиницы, прежде чем Гарт устроит очередную пакость!

Какую именно? Я не знал, это и выводило из себя больше всего.

Сомневаюсь, что некромант вновь подошлет карманника, да и прямого нападения опасаться, скорее всего, не приходилось. От Гарта стоит ждать более нестандартных ходов.

– Эй, Джон! Ты готов? – окликнул меня Граф.

Я молча кивнул и отлип от стены.

Скрипнула дверь, к нам присоединился мой вынужденный телохранитель Хоар.

– Куда? Зачем? Кого? – с ходу потребовал он объяснений и дополнил слишком уж лаконичные вопросы: – Куда и зачем мы отправляемся? Кого будем убивать?

Изабелла лишь улыбнулась.

– Не волнуйся так, клыкастик. Ты же в доле, не забыл?

– Это ответ на вопрос «зачем», – парировал зеленокожий паладин, пристально наблюдая за тем, как Граф рисует на дощатом полу чердака сложную фигуру портала. Широкие ноздри орка при этом сильно раздувались.

– Куда и кого, – вздохнула Изабелла, – нам сейчас расскажут. Так ведь, Граф?

Предводитель вампиров закончил выводить сложную схему, заключил ее в круг и поднялся с колен. Судя по оттенку линий и легкому, едва уловимому запаху, в качестве чернил использовалась чья-то кровь.

– Ваша задача, – негромко произнес он, – доставить на место мальца. Со всем остальным мы справимся сами.

– А страж подземелья? – напомнил я. – Что с ним?

– Обсудим по дороге! – объявил Граф и ритуальным клинком взрезал себе ладонь.

Из глубокой раны на пол упала единственная капля тягучей черной крови, и тут же магия перекроила игровое пространство, открывая переход в неведомую даль.

Маркиз и Барон первыми скрылись в портале, за ними рванул было Нео, но я ухватил его за руку и потребовал: