– У меня нет полномочий на вмешательство в игровую механику, – отрезал ангел Тьмы и ободряюще улыбнулся. – Когда все закончится, мы выплатим компенсацию за каждый день нахождения в игре. Поверь, эта сумма поразит твое воображение. Ты еще пожалеешь, что все закончилось так быстро…

И, будто эта подвешенная перед мордой осла морковка могла хоть сколько-нибудь меня воодушевить, ангел щелкнул пальцами. Наступила тьма.

Я стоял посреди хранилища, сжимая в руке смятый свиток Возрождения, недоступный мне и не передающийся другим игрокам. Дьявол!

Подавив горестный вопль, я разжал кулак и зашагал вниз по винтовой лестнице. Нео был слишком озадачен своим новым статусом, он молча стоял и смотрел в выбитое окно. Ничего, привыкнет. То, что нас не убивает, делает сильнее.

Чушь собачья, но ведь работает же!

Чтоб вас всех разорвало!

Изабеллу я отыскал на первом этаже. Она добила сброшенного мной с лестницы адепта смерти и встревоженно крикнула:

– Ну что?!

Я молча поднял руку со свитком.

Изабелла сначала не поняла причину моего похоронного настроения, затем пригляделась к описанию свитка и выругалась:

– Тебе придется достичь девяностого девятого уровня?! Это совсем некстати, котик!

– Будто я сам не понимаю! – зло огрызнулся я, снял маску и одним резким движением выправил мерзко хрустнувший нос.

– Нет, не понимаешь! – Изабелла вдруг оказалась рядом и отвесила хлесткую пощечину. – Суд над Коганом начнется через месяц! Без твоих показаний дело развалится!

На миг я опешил от изумления, сумел лишь выдавить:

– Товарищ майор?!

– Лейтенант! – рявкнула Изабелла и ухватила меня за грудки. – Ты должен воскреснуть, котик! Должен выйти из игры!

– Так это все подстроено? – спросил я. – Наша встреча и твой якобы квест?

– Котик, не тупи! – рыкнула Изабелла. – Без моей помощи ты бы никогда сюда не добрался! Разумеется, это все было подстроено!

Навалилась лютая злоба, захотелось ухватить эльфийку за волосы и со всего маху приложить головой об стену, аж руки затряслись. И я ведь мог это сделать, теперь я был силен, но сдержался. Мне требовались ответы, а не месть.

– А остальные в курсе? – спросил я, несколько раз стиснув и разжав кулаки.

– Никто не в курсе, – ответила Изабелла и предупредила: – И не советую трепать языком!

– Засунь советы себе в задницу!

– Если ты не выйдешь из игры за месяц, тебе конец.

– Беспокоишься об очередной звездочке на погоны? – рыкнул я, не способный до конца подавить приступ бешенства. У меня попросту шла кругом голова!

– Да тебя отключат от системы жизнеобеспечения, как только станешь не нужен! – выдала в ответ эльфийка. – Это ты способен понять? У тебя есть месяц, чтобы выйти из игры! Только месяц!

Я помертвел. Казалось бы, куда уж больше, и так мертвяк мертвяком, но тут в груди разлился совсем уж запредельный холод. Будто в душу жидким азотом плеснули…

Несколько мгновений я собирался с мыслями, а потом ткнул эльфийку в грудь указательным пальцем и потребовал:

– Обяжите администрацию исправить мой игровой профиль!

Изабелла покачала головой.

– Официально тебя здесь нет, а игровые серверы находятся за пределами нашей юрисдикции. Кроме моей поддержки, тебе рассчитывать не на что!

Я выругался. Голова не просто гудела, ее натуральным образом разрывало от сомнений и предположений. Слишком много информации вывалилось на меня за этот день. Слишком неприятной она оказалась.

И все – неофициально, в обход инструкции и законов. Подковерные игрища людоедов, каждый из которых имел свой интерес, а только копни – и поймешь, что различаются лишь способы приготовления меня на обед.

Дьявол!

– Котик, возьми себя в руки! – вновь дернула меня Изабелла. – Опыт сам собой не прибавится! В городе идут бои, надо и нам урвать свое, пока еще есть такая возможность!

С улицы и в самом деле доносился безостановочный грохот, в окнах сверкали вспышки, время от времени начинали дрожать стены и ходить ходуном пол.

Эльфийка была права. Надо думать о будущем. Надо шевелиться.

Я заставил взять себя в руки и уточнил:

– Светлые еще не вышибли «Исчадий тьмы» из города?

– Коалиция светлых развалилась! – фыркнула эльфийка. – Орки отошли от Тьмы и объявили своей официальной религией учение Хаоса, они уже захватили десяток приграничных башен Власти, по большей части – светлых. Все кинулись защищать свои владения, в царстве Мертвых остались только отряды «Сынов света».

– Орков на бунт подбили «Клинки хаоса»?

– Они. Надоело быть вечным третьим номером.

Я решил и спросил:

– Где Хоар?

– Шарится в хранилище свитков, – пояснила Изабелла, прислушалась к чему-то и громогласно рявкнула: – Зеленый, сюда!

И тут же разлетелась на щепки входная дверь. Внутрь шагнул рыцарь в оранжево-красных латах. Выглядел паладин просто жутко, его доспехи были посечены и залиты кровью, щитки погнуты, шлем смят.

– Вот ты где! – хрипло рассмеялся Барт Огненный Кулак, воздел руки над головой, и его фигуру охватило мягкое свечение. Кровоточащие раны закрылись, доспехи выправились, в один миг паладин оказался здоров и полон сил. – Тебе конец, Джонни! – прорычал он, рывком раскрутив вспыхнувший адским пламенем цеп.

Изабелла выставила перед собой посох с черепом, Хоар побросал свитки и вытянул из-за спины черный эспадон, а спускавшийся по лестнице Нео на миг замер на месте, но сразу упрямо сжал губы и зашагал дальше. Казалось, вокруг новоявленного командора ордена Черного феникса трепещет сама тьма.

Я без всякой спешки взялся за рукоять покрытого инеем фламберга и усмехнулся.

– Мне конец? Ну это мы еще посмотрим…