Но главной интригой станет убийство мэра. Один из предприимчивых дельцов организовал тотализатор. Уважаемые граждане города, приглашенные на маскарад, делали ставки на гибель мэра. Оптимисты, знавшие Пичугина как опытного интригана и хитреца, ставили на поимку убийцы до того, как тот сделает попытку поразить цель. Ставки росли, возрастал и азарт. Один из скептиков как-то обронил: «Пичугин обречен. Если его не прикончит киллер, то это сделает кто-то из нас. На кону стоят бешеные деньги. Ради такого выигрыша можно и мэром пожертвовать!»

В этом высказывании имелся определенный смысл. В большинстве своем местная элита на девяносто процентов состояла из приезжих темных лошадок с непонятным прошлым. Пичугин любил давать кров тем, кто ходил по краю пропасти. Он брал под свое крыло очень сомнительных персон и смывал с них грязь, превращая в белых и пушистых. И отнюдь не за красивые глазки. Пичугин, не видя выгоды для себя лично, палец о палец не стукнет. Но он оставался самым информированным человеком в городе. Для него все кошки черные. А всезнаек у нас не любят, особенно если ты стал порядочным и уважаемым человеком, утопив темное прошлое в болоте. В миф о существующем у мэра архиве с досье на каждого, кого он отмывал от грязи, уже никто не верил.

Сложившаяся ситуация подогревала интерес. Ни один из приглашенных не мог отказаться от участия в маскараде.

Гости собирались на званый бал под залпы салюта. Мужчины в невероятных нарядах сказочных и исторических персонажей изощрялись как могли. Фантазиям не было предела. Женщины выглядели куда скромнее: платья семнадцатого, восемнадцатого, девятнадцатого веков, шелк, парча, атлас, бархат. На головах парики, шиньоны, затейливые прически. Жемчуг, бриллианты, изумруды, рубины. Лица у всех прикрыты масками. Их снимут лишь утром для журналистов из глянцевых изданий, где каждый с гордостью сможет показать свое лицо и похвастаться необычностью и дороговизной костюма. Человек, выигравший конкурс на самый оригинальный костюм, попадал на обложки журналов. Был и конкурс на скрытность. Если партнер узнает вас во время танца, он должен выйти в центр зала и объявить, кто скрывается под маской. В этом случае маска снималась, незадачливый конкурсант больше не надевал ее и лишался права участвовать в дальнейших соревнованиях, какой бы уникальный костюм он ни приобрел. Шампанское, пунш, коктейли, глинтвейн лились рекой – но никаких напитков в чистом виде. В огромном главном зале, увешанном зеркалами в позолоченных рамах, были выставлены кадки с уникальными экзотическими цветами, которые разрешалось рвать и дарить своим дамам.

На сцене в доме и в саду играли оркестры, музыканты тоже были в костюмах и масках. Без масок были только официанты в гусарской форме, разносившие бокалы с напитками и канапе с черной икрой, балыком и прочими деликатесами. Кого здесь только не было – от мушкетеров до сказочных персонажей. Единственное, чего не любили гости, – изображать животных: шкуры слишком тяжелые, танцевать в них трудно. Одна дамочка все же рискнула стать зверем, но как! И каким! В первую очередь она выставила напоказ свою изумительную фигуру, обтянув ее рыжим латексом. А сапожки, хвост, «голова» и накидка были сшиты из шкуры снежного барса – зверя, практически не встречающегося в природе. Цены такая шкурка не имела. Несмотря на целиком скрытую голову под мохнатым колпаком с ушами, усами и клыками, дамочку узнали все, но никто и не думал ее разоблачать. Такую роскошь могла себе позволить только дочка мэра, да и по фигуре ей трудно найти равных. Природа и молодость всегда побеждают. У мужчин она вызывала восторг, у женщин – зависть.

Милая дикая кошечка тут же нашла себе партнера. Ничего особенного, обычный высокий молодой мужчина в смокинге, бежевой шляпе с черной лентой и в маске. Такого узнать нетрудно. Другое дело, что его вряд ли кто-то узнал бы, даже без маски. Он не входил в круг сливок общества, не посещал вечеринок и светских тусовок. Никто из присутствующих не мог назвать его своим другом и даже приятелем.

– Вы позволите пригласить вас на танец? – проурчал милый голосок дикой кошки с клыками.

– Конечно, если вы не порвете мне глотку. – улыбнулся он.

– О таких скромных принцах даже хищницы мечтают. Если я вас и укушу в порыве страсти, то сама же стану вылизывать раны.

Они закружились в танце. Публика веселилась. Взрывались хлопушки, на головы сыпалось конфетти. Не хватало лишь бенгальских огней и елки, чтобы превратить маскарад в летний Новый год.

– Ты избегаешь меня, Сереженька! Я звоню-звоню тебе на мобильный, а ты не отвечаешь.

– У меня много работы. Ты тут ни при чем. Просто мне так легче. Когда выматываюсь, ложусь спать, потом встаю и опять погружаюсь в работу. Не очень интересный разговор для такого грандиозного шоу.

– И все же ты нашел время прийти сюда. Может, мы сможем найти уютное местечко и побыть вдвоем? Мне очень этого хотелось бы.

С губ Сергея чуть было не сорвалось «Нет!» Но он не стал портить девушке праздник. Геля к нему долго готовилась, и не зря. Никакие бриллиантовые диадемы и наряды великих императриц не могли затмить собой ее вызывающую красоту, слегка подпорченную клыками.

– Мне не хочется уходить, тут очень интересно.

– Хорошо. Я подожду, когда тебе наскучит этот хоровод. Думаю, что это произойдет скоро. Жду тебя в своей комнате на втором этаже.

Геля взяла в руку пушистый хвост барса и, помахивая им, скрылась в толпе танцующих. Сергей остался в центре зала один. В толпе он заметил восковую маску черепа, скрытую капюшоном черного длинного плаща. Этот зловещий наряд где-то раздобыл Эдик Ордовский. Маска смерти. Только косы в руках не хватало, впрочем, ее наверняка отобрали бы на въезде. Охрана всех проверяла металлоискателями на наличие оружия. У мушкетеров даже шпаги отняли, а у капитана Гранта – кортик. Были приняты самые строгие меры безопасности. У журналистов проверили все фотоаппараты и видеокамеры, правда, сейчас о таких мелочах уже забыли.

В воздухе плавали воздушные шарики с подвязанными к ним коробочками в ярких упаковках. В них лежали подарки. Те, кому удавалось поймать шарик, могли найти в коробочке пару путевок на Мальдивы или золотую брошь. Никто никогда не подсчитывал, во сколько мэру обходятся маскарады, здесь о деньгах не думали, здесь веселились и получали удовольствие.

Музыка резко смолкла, и на сцену вышел Бэтмен. Сказочная летучая мышь с черными перепончатыми крыльями сняла маску. Публика зааплодировала.

Мэр взял микрофон и заявил:

– Всем веселья и счастья! Хочу угостить вас своим фирменным пуншем на соках моих редчайших цветов. Каждому достанется лишь по бокалу, но вкус вы запомните на всю жизнь.

Он вновь надел маску и скрылся за кулисой, а через несколько секунд появился, держа обеими руками огромную шарообразную вазу из хрусталя, доверху наполненную желтовато-розовой жидкостью с плавающими на поверхности лепестками. Сосуд он поставил на край авансцены, а сам спрыгнул вниз. Официанты-гусары начали выставлять подносы с чистыми бокалами. Первые десять бокалов наполнил сам Пичугин. Золотым половником с изогнутой ручкой. Гости потянулись к сцене с криками «ура».