- Алекс, он это… на звонки не отвечает. Боюсь, подключён ещё. Если жив...

Вася, опережая ее на несколько метров, скрылся за очередным поворотом. Грохот и отборная ругань заставили Марису сбавить ход. Рядом с растянувшимся на полу Васей бесцельно нарезала круги какая-то плоская коробочка на колесиках. В тусклом свете аварийных ламп Мариса никак не могла понять назначение предмета.

- Твою дивизию, - Вася с досады пнул коробку ногой.

- С тобой всё в порядке?

- Идём дальше, - Слегка прихрамывая, он двинулся по коридору. – Это дедовы пылесосы, будь они неладны.

Чуть дальше по коридору, почти полностью перегородив проход, стояла уборочная машина, а вокруг неё так же бесцельно, как и первая, крутились ещё несколько коробочек.

- Чего это они?

- Связь потеряли, - Пожал плечами Вася. – Базу не видят. Электричества то нет.

Буквально за следующим поворотом они достигли цели. Лаборатория Алекса была почти точной копией всех тех лабораторий, где ей довелось поработать за последнюю неделю. В приоткрытое окно доносились неразборчивые команды по мегафону и виднелись отблески проблесковых маячков. Худшие предположения оправдались: Алекс до сих пор был подключён. Вася ринулся долбить по кнопкам терминала, сверяясь с данными на десятке мониторов. Мариса проверила пульс. Жив! Заметно побледневшее лицо и крупные капли пота на лбу, свидетельствовали, что Алекс уже давно превысил время обычного подключения.

- И давно он так?

- Что? – Вася отвлёкся от мониторов и обернулся. – Не знаю, но дед звонил полтора часа назад.

- Сколько!? – Опешила Мариса. - А лимит? Его же давно должно было выкинуть.

- Не в его случае. Он как-то на спор четыре часа там провёл.

Мариса даже представить себе не могла, каково это. Сколько он там уже? Полтора часа? Это же три месяца субъективного времени. Ей и нескольких субъективных часов за глаза хватало, чтобы потерять счёт времени в реальном мире. А тут месяцы.

- Да какого лешего, - Вася в сердцах толкнул один из мониторов, и вся конструкция опасно зашаталась. – Слышь, жестянка, что за чушь ты мне тут выдаешь?

- Проблемы? – Мариса подошла к операторскому пульту.

За всё время ей так и не довелось поработать с мирами без погружений, через терминал. Назначение всех этих графиков, таблиц и прочей информации было для неё сущей бессмыслицей.

- Да вот же, смотри, - Вася уверенно ткнул в одну из множества таблиц. – Здесь и здесь.

- Я в этом ничего не понимаю.

- Ну… Короче, эта шайтан-машина говорит, что Алекса не существует.

Мариса честно попыталась понять, что именно не так в указанных таблицах, но, ни малейшего просвета.

- Смотри, - Васины пальцы вновь замелькали по клавиатуре. – Вот последняя точка, где система его видела.

На одном из мониторов развернулась карта незнакомого континента, будто снятая из космоса. На западной оконечности мерцала красная точка.

- Вот он был, - Вася нажал ещё пару кнопок. – И вот его нет. Чертовщина какая-то…

Мариса оглянулась на кресла подключения, где без движения лежал Алекс. Если бы он умер внутри синтетического мира – его бы выкинуло. Или нет? Она слишком мало знает техническую сторону вопроса, чтобы строить догадки «как поведёт себя техника в нештатной ситуации». Вася хоть и тот еще разгильдяй, но опыта имеет больше. Вот пусть он и принимает решение. А ещё лучше дождаться действительно разбирающихся в вопросе.

- А Сэм скоро подъедет?

- Полчаса, - Вася с отсутствующим видом снова и снова выводил какие-то таблицы на мониторы. – Но я хочу сам разобраться. И Сэму я обещал, что справлюсь.

Мариса облокотилась на краешек стола и молча наблюдала за его стараниями. Вид бледного Алекса, лежащего в кресле и разгоряченного Васи, с остервенением мучающего клавиатуру терминала, вызывали желание хоть чем-нибудь помочь.

- Я тут подумала… В смысле, я конечно не уверена, но пылесосы твоего деда меня на мысль натолкнули.

- Причём тут они?

- Они связь с базой потеряли, - Пожала плечами Мариса. – Может у Алекса также?

- Может, конечно, – Хмыкнул он. – Скачка напряжения могло хватить, техника тонкая. Только чем это поможет? Я не знаю где его искать.

- Можно начать с последней известной точки.

- А дальше что? – Вася бросил на неё скептический взгляд. – По следу с собаками пойдём?

- Не знаю. Может его из местных кто опознает?

- Хм… Уговорила, - Вася вскочил с кресла и стал разгребать содержимое одного из выдвижных ящиков в поисках шприцев. – Подключаемся!

- Подожди, - Марису смутило безрассудное рвение коллеги.

Ей казалось, что как минимум следует дождаться Сэма. И идею, в общем-то, высказала так, скорее как предположение.

- Чего ждать? – Вася уже плюхнулся на соседнее с Алексом кресло. – Спасать надо!

- Не знаю, я предпочитаю сперва всё обдумать. Ты вот уверен, что сам не потеряешь связь? Миры, кстати, до сих пор на аварийном питании держатся.

Вася на секунду задумался, уставившись на лампу освещения, что горела в пол силы. Мариса было порадовалась, что найденный впопыхах аргумент принят всерьёз и они не получат ещё двоих асимов в состоянии овоща, но… Лампа пару раз моргнула и разгорелась на полную. Кто-то восстановил подачу энергии от одной из основных линий.

- Вот видишь? – Оживился Вася. – Подключаемся! А на «подумать» там у нас будет намного больше времени.

Не дожидаясь новых аргументов, Вася сделал укол. Толку теперь с ним спорить? Мариса ещё несколько секунд стояла, в нерешительности перебирая в руках холодную сталь шприца-пистолета. Надо идти. Иначе этот оболтус наворотит дел. Она заняла третье кресло и уже привычным движением вогнала иглу в шею.

Глава 12

Деревенька Валуны как и все остальные деревни Туманного кряжа на необычные события была не богата. Отчего у бабки Лозы сарай сгорел, да почему у Сметаны блины завсегда вкуснее, чем у соседей. Раз в год по весне проходящие мимо караваны из Зульгарата пообсуждать, да на ярмарку в Уствин съездить. Вот и весь нехитрый набор развлечений. Свадьбы и похороны, так и то редкость – всего-то чуть больше дюжины дворов. Когда же под конец осени в деревне объявился «странный» чужак, то пересуды на его счет не умолкали три седмицы.

Вереск, один из местных мужиков в тот день ушёл в лес. Овечка у него пропала, вот и пошёл искать. А вернулся