* * *

Обнаружив сплошной заслон боевиков Ковчега, блокировавших тамбур, Дарлинг поняла: случилось что-то выходящее из ряда вон, но легче от этого не стало.

Уводить Баграмова в руины Новосибирска означало обречь его на верную гибель, но больше всего Титановую Лозу удручала упущенная возможность пресечь в зачатке провокацию против Ордена.

Без посредничества Егора передавать информацию Шепетову не имело смысла — из отчужденных пространств ежедневно поступало множество различного рода сообщений, и генерал вряд ли просматривал их все. Скорее всего, что чип, даже переданный через Приора Ордена, затеряется в инстанциях или, хуже того, — будет отслежен Званцевым.

Сейчас еще можно предотвратить провокацию силами самих военных, через день или два уже будет поздно. Дарлинг опасалась, что предатели скрываются не только среди послушников Ордена, — множество мрачных, тревожных предчувствий терзали в этот миг ее душу и разум.

Чем дольше пауза, тем тяжелее становилось на сердце.

Существовал только один способ прорвать заслон боевых групп Ковчега, и Дарлинг, измотанная напряженной погоней, все же решилась рискнуть.

— Егор. — Она обернулась.

Баграмов подобрался поближе. Заросли металлорастений в одном месте образовывали прореху. Со склона небольшой возвышенности был хорошо виден покрытый трещинами, лишенный растительности холм, от вершины которого к хмурым небесам поднимался мутный, медленно вращающийся вихрь пепельных оттенков.

— Это зона тамбура, — пояснила Дарлинг. — Чтобы тебя вовлекло в портал, нужно подняться до уровня вон того строения, — она указала на вполне прилично сохранившееся здание типового универмага еще советской постройки.

— И как я туда доберусь? Ты же только что сказала, что все подступы блокированы?

Титановая Лоза вместо ответа передала на проекционное забрало его гермошлема схему окрестностей, с нанесенными на нее данными по дислокации обнаруженных боевых групп противника. Егор, оценив плотное скопление алых точек, растянутое по периметру основания возвышенности, лишь покачал головой — попытка прорваться с боем заранее обречена на провал.

— Я расчищу тебе путь, — неожиданно произнесла Дарлинг.

— Каким образом?

— Привлеку технос.

Егор лишь неопределенно хмыкнул в ответ, но Титановую Лозу, похоже, не волновал его скепсис.

На проекционном забрале внезапно появилась схема движения, отмеченная расположенными с интервалом в сто метров навигационными точками.

— Запиши в память.

— Сделано.

— Начнешь проникновение в зону тамбура только по моей команде. Сейчас выдвигайся к первой отметке и жди. Ничему не удивляйся. Сохраняй спокойствие, что бы ни случилось. Как только дам команду — перебежками вперед. Помочь в зоне тамбура я тебе уже не смогу, если кто-то из боевиков Ковчега попытается встать на пути — просто убей его.

Егор сдержанно кивнул.

Возможно, он бы отказался от непонятного ему, попахивающего самоубийством плана Дарлинг, но мысль о бойцах его группы, возможно, не погибших, а застрявших где-то в пространстве загадочного Узла, не давала покоя, заставляя рискнуть.

Если я тривиально погибну от истощения автономного ресурса бронескафандра, им уже никто не поможет, — думал Егор, соглашаясь действовать.

Дарлинг, напряженная как струна, уже начала входить в непонятный Баграмову транс.

— Иди, — глухим, не терпящим возражений тоном произнесла она. — И не забудь — ты должен передать чип Шепетову.

— Не забуду… — буркнул в ответ Егор, начиная спуск по склону, уводящему в овраг.

* * *

Тишина стояла нереальная.

Время уже перевалило за полдень. Ветер, дувший порывами, постепенно утих, текучие, изменчивые облака застыли, от изувеченной поверхности земли, там, где поблескивали заросли автонов, поднималось похожее на туман марево ядовитых испарений.

Боевой сканирующий комплекс, установленный в режим пассивного приема, практически не давал Егору никакой новой информации. Баграмов прошел по неглубокому оврагу до указанной на схеме Дарлинг точки и затаился.

Памятуя о словах Титановой Лозы, капитан задействовал резервную систему бронескафандра. Высокочувствительные видеокамеры позволили ему внимательно, подетально изучить склоны покрытого трещинами холма, без риска выдать свое присутствие.

Ощущать себя чужаком в непонятном и, как казалось пару часов назад, невозможном с точки зрения здравого смысла мире было жутковато и неприятно. Затаиться и ждать, пока на помощь придет таинственный «технос», стоило Баграмову немалого волевого усилия.

На проекционном забрале гермошлема медленно проплывало укрупненное изображение склона холма, по которому ему предстояло прорываться до серой, обветренной, местами потемневшей от воздействия погодных условий постройки. Витринные проемы старого универмага были заложены мешками с песком, на максимальном увеличении Егор отчетливо различал боевиков Ковчега, засевших внутри. Время текло медленно, ничего не происходило, и они постепенно теряли напряженный настрой ожидания. То в одном, то в другом месте Баграмов замечал контуры человеческих фигур, облаченных в уже знакомую ему экипировку.

Искажения реальности, создаваемые метаморфами, все же не создавали сплошной, непроницаемой оптической иллюзии. Сканеры по-прежнему не фиксировали противника, но визуально Баграмов определил позиции как минимум семи боевых групп, блокирующих склон в границах проложенного Дарлинг маршрута.

Изучая местность из засады, он постепенно вернул себе чувство реальности, мистическая составляющая грядущих событий постепенно истончалась, визуальный контакт с противником помог Баграмову сконцентрировать внимание в узких рамках текущей боевой задачи, он мысленно двигался по маршруту, намечая укрытия, определяя сектора обстрела и мертвые зоны…

…Дарлинг в эти минуты действовала иначе.

Если ранее, во время погони за наемками или в минуты короткой схватки с патрулем Ковчега, она демонстрировала качества, присущие метаморфам и энергикам, то сейчас Титановая Лоза использовала способности мнемотехника.

Ее сознание как будто отделилось от тела, покинуло его, скользя по незримым волнам пронизывающих отчужденное пространство энергий.

Дыхание Дарлинг замедлилось, сердце едва билось, но осунувшееся бледное лицо выдавало крайнюю степень внутреннего напряжения.

В данный момент работал лишь главный имплант да несколько кибернетических устройств второго уровня, ориентированных на поиск и анализ сигнатур.

Мертвое с виду пространство на самом деле полнилось механической жизнью.

Любой мнемотехник знает, где следует искать механоидов, но не всякий способен контролировать их. Как правило, уровню мнемотехника средней руки сопоставлялась способность отыскать и взять под временный контроль одного из множества представителей техноса, зрелый, опытный, искушенный специалист способен подчинить себе два или три «изделия» — так именовали механоидов военные.