От зоны тамбура их отделяло менее километра. Здание, венчавшее холм, в ту же секунду огрызнулось огнем: одновременно заработали несколько расчетов стационарных импульсных орудий, вторя им, ударил генератор электромагнитного излучения, из укрытий на склонах разрядилось не менее десятка армганов…

Дарлинг абсолютно точно спрогнозировала реакцию боевых групп Ковчега на внезапное появление механоидов — боевики совершили роковую ошибку, открыв массированный огонь, провоцируя исчадия техноса на ответную конфронтацию. Теперь даже вмешательство мнемотехников не смогло бы остановить инстинктивный порыв механических созданий, движимых двумя мощнейшими раздражителями — энергетическим голодом и рефлекторной потребностью ответить ударом на удар.

— Егор, вперед!… — приказала она через устройство мью-фона, переключаясь на другую группу имплантов, концентрируя все оставшиеся силы на дестабилизации созданного ею же энергетического сгустка, угрожающе разросшегося, объятого сполохами разрядов, исходящих от венчающего холм пепельного вихря.

* * *

С точки зрения капитана Баграмова, все происходящее не находило адекватных сравнений среди прошлого боевого опыта.

Загадочный вид связи, установленной между системами его бронескафандра и имплантами Титановой Лозы, позволял Егору увидеть панораму стремительно развивающихся событий так, словно он сам находился на склоне расположенной неподалеку возвышенности.

Первый залп, ударивший по механоидам, не остановил их. Снаряды, выпущенные из импульсных орудий, легли неточно, выбивая фонтаны огня и праха, на время скрыв исчадия техноса в клубящемся, расползающемся вдоль изувеченной земли дымопылевом облаке, блокировавшем разряды лазерных винтовок.

Удар установки электромагнитного импульса на доли секунды породил сполохи бледного, стелющегося вдоль зарослей автонов сияния, взорвал снопом искр старую трансформаторную будку и угас.

Баграмов рванулся вперед.

Маршрут, проложенный Дарлинг, вывел его к подножию холма. Ближайшая из боевых групп Ковчега теперь находилась всего в сотне метров от Егора…

— Замри!…

Ее приказ, пришедший по связи, оказался своевременным: едва Баграмов успел метнуться в заранее намеченное укрытие, как от границ дымопылевого облака ударили ответные залпы.

Механоиды, не прекращая огня, устремились в атаку. Стена разрывов, взламывая позиции боевых групп Ковчега, тяжкой, конвульсивной судорогой катилась по склону холма: вырванные из земли осколки бетонных конструкций, дымящиеся фрагменты разорванных тел, изуродованные детали орудий отбрасывало на сотни метров…

Слабый ответный огонь лишь подстегнул исчадия техноса. Будто обезумевшие бронированные звери, они рванулись вперед — дымящиеся обломки укреплений еще рушились, оседая в воронки, а механоиды уже рвали склон холма траками гусениц, их орудия смолкли, теперь разряды бортовых лазеров выжигали остаточное сопротивление: ослепительные выбросы раскаленного расплава вспухали багряными язвами, освещая воцарившийся вокруг сумеречный ад…

Казалось, еще немного, и создания техноса довершат начатое, сметут пережившее катастрофу здание универмага и…

Чудовищной силы взрыв потряс окрестности.

Энергетический шар, манивший механоидов, внезапно вспух, потеряв стабильность, составляющая его энергия нашла выход, обрушившись на изуродованную землю шквалом ветвящихся высоковольтных разрядов, испепеляя все в радиусе сотни метров от вершины.

— Егор, вперед!

Короткая фраза, произнесенная бесцветным, потускневшим, идущим издалека голосом Дарлинг, хлестнула по нервам Баграмова, словно один из разрядов, только что едва не дотянувшихся до него. Вскочив, он рванулся вверх по склону, к распухшему, начавшему вдруг пульсировать столбу мутно-пепельного воздуха.

* * *

Титановая Лоза с не свойственным ей ужасом созерцала содеянное.

Перепаханный разрывами, вспоротый траками гусениц, покрытый язвами ожогов холм истекал дымом. В здании чудом уцелевшего универмага занялся пожар, в полусотне метров от него застыли почерневшие, утратившие мутный глянец остовы четырех механоидов, испепеленные шквалом энергетических разрядов.

Дарлинг едва держалась на ногах. Непомерная, граничащая с потерей сознания усталость мешала мыслить, казалось, что двигаться нет сил, но остановиться сейчас было бы равносильно самоубийству.

Баграмов прошел… Она отчетливо видела зеленоватый сполох микропульсации.

Дарлинг понимала, что удар, нанесенный Ковчегу, не настолько тяжел, как могло бы показаться со стороны. Хистер будет взбешен, но что значат для него потери? Он организует преследование, выгонит наружу всех, кто способен носить оружие, лишь бы схватить ее.

Нужно уходить немедленно.

Титановая Лоза шаг за шагом возвращала себе ощущения реальности, притупившиеся в запредельном для человеческого рассудка напряжении схватки. Страшно подумать, какими силами манипулировала она, создав энергетическую аномалию в непосредственной близости от портала Узла. Мутный вихрь до сих пор пульсировал, не желая стабилизироваться…

…Через несколько минут Дарлинг уже была у подножия возвышенности, где среди обломков разрушенных механоидами передовых укреплений ее импланты зафиксировали характерный сигнал, исходящий от маркера.

Обшарив одно из тел, она действительно отыскала навигационное устройство.

Теперь прочь отсюда.

Маркер работал исправно. Стрелка в крохотном окошке четко указывала на вершину холма, крохотные искры на микропанели выбора горели ровным светом.

Она набрала сочетание, шифрующее переход к Цитадели Ордена, и, дождавшись смены индикации, начала быстро взбираться по дымящемуся, исковерканному склону.

Наконец, критическая отметка пройдена.

Она остановилась в недоумении.

Устройство маркера по-прежнему работало, но переход не произошел, пульсирующий вихрь как будто отталкивал ее.

Дарлинг, теряя драгоценные минуты, запустила тест.

Все нормально. Маркер исправен!

Что происходит?! Она подняла взгляд. Расширяющийся кверху столб уплотненного, пепельно-серого воздуха вращался все быстрее, теперь по нему пробегали четко различимые волны искажений.

Дарлинг вновь реактивировала устройство маркера, но безрезультатно.

Что-то произошло с порталом. Он все больше искажался, в ускорившемся круговом вращении воздуха ощущались не свойственные ему энергии.

Оглянувшись, Титановая Лоза заметила, как со стороны Академгородка появились поднятые по тревоге резервные группы Ковчега.

Ситуация складывалась безвыходная. Пока портал не стабилизируется, переход в иные пространства Пятизонья будет закрыт.

Ей не оставалось ничего иного, кроме как обогнуть холм и уходить в сторону основного массива руин Новосибирска.