Дарлинг трезво оценивала свои силы, по опыту зная, что способна справиться с тремя крупными механическими носителями, подчинив своей воле управляющие ими колонии скоргов, но сегодня этого недостаточно. Мало получить временный контроль, необходимо поддерживать его на протяжении достаточно длительного отрезка времени. Сложность заключалась в том, что окрестности Новосибирского тамбура тщательно вычищались боевыми группами Ковчега, и найти крупных, потенциально опасных механоидов она могла лишь на удалении в несколько километров от холма.

Титановую Лозу совершенно не устраивал вариант внезапной потери контроля над механическими носителями. Еще в период обучения, когда она только познавала и развивала полученные после имплантирования способности, Приор Глеб, являвшийся наставником Дарлинг во всем, что касалось искусства мнемотехнического воздействия, неустанно повторял ей: не забывай, в реальности настоящего, не учебного боя тебе понадобится втрое больше сил, чтобы направлять механоидов по избранному маршруту. Прежде чем действовать, используя программы мнемотехнического контроля, записанные в импланты, подумай, оцени свои возможности, попытайся отыскать нестандартное решение, которому не смогут противостоять мнемотехники противника…

Дарлинг искала.

Сил, чтобы вести механоидов по сложному многокилометровому маршруту, у нее уже не осталось, и потому Титановая Лоза искала стаю — группу исчадий техноса, объединенных локальной сетью обмена данными.

Энергоматрицы необходимых характеристик она неожиданно обнаружила… под водой!

Четыре крупных механоида, по-видимому вытесненные из прибрежной зоны постоянными нападками боевиков Ковчега, нашли себе новый, относительно безопасный, но скудный в плане энергоресурсов ареал обитания.

Превратности водной стихии заставили их объединить усилия. Титановая Лоза фиксировала устойчивый обмен данными между механоидами, медленно перемещающимися по дну Новосибирского водохранилища, в непосредственной близости от плотины Обской ГЭС.

Только один из четырех механических носителей обладал набором сканеров, эффективно работающих под водой, — именно он и являлся вожаком стаи, координируя действия остальных.

Уроки Приора Глеба, умноженные личным опытом, подтолкнули Дарлинг к импровизации. Зная повадки механоидов, она решила действовать не контролируя, а провоцируя их.

* * *

Основной караул, дислоцированный в здании бывшего универмага, возглавлял некто Гюнтер, один из наиболее сильных мнемотехников Ковчега.

Здание, превращенное в неприступный опорный пункт, ощерившееся импульсными орудиями и генераторами электромагнитного импульса, выдержало уже сотни атак как со стороны представителей техноса Пятизонья, так и со стороны сталкеров, принадлежавших к враждебным Ковчегу группировкам.

Гюнтер особенно не беспокоился о полученном задании.

Титановая Лоза — сильный противник, но вряд ли она сегодня решится манипулировать техносом. У нее нет группы поддержки, да и логова механоидов расположены далеко. Ну а если она все же наберется решимости погнать их со стороны основного массива руин Новосибирска, что ж, милости просим, орудийные расчеты на местах, да и перехватить управление двумя или тремя механоидами — не проблема, с учетом поддержки со стороны биоников, постоянно сопровождавших Гюнтера.

Внезапно высоко над склоном холма начал материализовываться потрескивающий, напряженно сияющий сгусток энергии.

Так близко к вихрю создавать нестабильные очаги энергопотребления не позволяли себе даже окончательно слетевшие с катушек сталкеры. Гюнтер вдруг почувствовал, как холодным потом обдало спину, от уверенности в себе вмиг не осталось и следа — манипуляции с энергиями не его специализация…

— Нейтрализовать сгусток! Немедленно!

Началось!

Баграмов отчетливо видел, как на высоте двадцати метров, недалеко от вихря, венчавшего вершину холма, вдруг возник ясно различимый источник напряженного мерцания, от него к мутному столбу вращающегося воздуха тут же потянулись изломанные нити стихийно возникающих разрядов…

Он пока не понимал смысл происходящего, но приготовился действовать.

Вожак стаи механоидов внезапно остановился.

Управляющая колония скоргов зафиксировала возникновение мощнейшего источника аномальной энергии, того редкого вида, что питает и заряжает компактные, созданные из металлочастиц энергоблоки — основу функциональности всего техноса.

Обмен данными в рамках локальной сети внезапно активизировался.

Сканеры слепли от фонового излучения возникшего неподалеку источника столь необходимой энергии.

Его зов породил инстинктивную реакцию, схожую с реакцией голодного хищника, уловившего запах добычи.

Сияющий шар вдруг начал угрожающе расти. Прошло всего несколько секунд после его внезапного возникновения, а между вихрем и сгустком энергии уже образовалась толстая, ясно различимая «пуповина», сплетенная из сотен самопроизвольно возникающих разрядов.

Мью-фон Гюнтера неожиданно заработал:

— Докладывает четвертый пост! Бронезавры! Они поднимаются из-под воды!

Баграмов чувствовал — что-то происходит, но от Дарлинг пока не поступало никаких распоряжений.

Сканеры, работающие в режиме приема данных, внезапно активировались, зафиксировав новые источники энергетической активности.

Тонко взвизгнул предупреждающий сигнал, на забрале шлема развернулось оперативное окно боевой подсистемы распознавания целей, затем, после провала идентификации четырех объектов, камеры слежения автоматически перенастроились на них, взяв максимальное увеличение.

Егор с трудом верил своим глазам.

Это же раритетная бронетехника!…

Четыре механоида, поднявшиеся по узкой осыпи на пологий берег водохранилища, действительно являлись яркими представителями ушедшей эпохи — в основе их конструкции лежало шасси знаменитого танка «Т-80», но колонии скоргов, оккупировавшие захваченные механические носители, реконструировали их, полностью изменив внутреннее наполнение грозных боевых машин прошлого века.

Егор, сравнивая короткую техническую справку, полученную из архивных баз данных, с реальным результатом сканирования, не мог не заметить радикальные расхождения. Вместо газотурбинных двигателей анализ выявленных сигнатур указывал на наличие мощных электроприводов, запитанных от компактных источников энергии, 125-мм танковые орудия были покрыты слоем серебристой субстанции, образующей вздутия, равномерно распределенные по длине ствола, там, где ранее располагался 12,7-мм зенитный пулеметный комплекс «Утес», теперь возвышались непонятные надстройки, созданные ажурным сплетением гибких металлизированных элементов, броню танков покрывали наросты и наплывы, в глубине которых сканеры определяли наличие энергетически активных цепей питания…

Четыре исчадия таинственного «техноса», поднявшись на берег, синхронно развернулись.