– Вы с той посудины, что в порту с утра стоит?

– С нее, ага, – охотно подтвердил ищейка.

– Сколько? – тот еще раз прошелся по нему пристальным взглядом. – Платить будете? А то ведь не господа вы — обслуга. Так?

– Так, – не стал отпираться Нерм.

– Деньжата то есть?

– Найдутся, – все в той же заразительной манере ответил Нерм. – Поторопиться бы, почтенный.

– Ну лады, – рыбак одним мощным движением выкинул на причал сложенную сеть, с которой возился, и приглашающе махнул рукой:

– Грузитесь. Ты, паря, сразу на весла, я на румпель. Сможешь?

– Да, – кивнул тот, разглядывая уключины. – Отчаливай.

Впрочем, ни в советах, ни в командах мужик не нуждался, уже снимая со сваи веревочную петлю.

На то, чтобы добраться до одинокого баркаса, потребовалось четверть часа, хотя Нерм на веслах выкладывался от души.

– Течение подхватило, – сам, без всяких вопросов прояснил ситуацию бородач. – Ничего, скоро догоним. Оно там пока не сильное.

И оказался пророком — так оно и вышло. А едва лодку догнали и заглянули внутрь, как тут же сообразили — старались не зря. Пепел, то есть госпожа Поудди, был там. Оглушенный ударом по голове, без сознания и в компании еще одного тела. Кажется, снова мертвого.

– Ну ясно, что, – гнусно хмыкнул рыбак. – Кобылка ваша, смотрю, норовистой оказалась, катать на себе не захотела. Лягнула этого наездничка, видать, знатно. Готов он. К борту приложился и совсем неудачно.

– Воды у вас нету? – всполошилась Лит, судорожно пытаясь сообразить, выгодна ли им такая версия событий? И в итоге решила, что да. К тому же мужик охотнее всего поверит именно в нее — сам придумал, как-никак. – Нормальной воды, то есть? Пресной?

Тот молча порылся в рундуке на корме и протянул ей странной формы оплетенную бутылку, в которой что-то плескалось:

– На, спрысни ее. Да пощедрей, для такой крали не жалко. Сильна баба! За себя бы взял, кабы не вот это вот, – покрутил он рукой вокруг головы, изображая слегка ободранную, но все еще никуда не девшуюся шляпку госпожи Поудди.

– Н-да, – дипломатично согласился с ним Нерм. – Привычки у вас точно разные.

– Может, и разные, – неожиданно возмутился тот. – Но чего ж прям нет-то? Что она перестарок — плевать, я сам вдовец. И не голытьба какая, между прочим — две лодки у меня, дом, опять же. Уж всяко лучше со мной, чем в услужении. Сама себе хозяйка будет, да за мужиком…

– Н-да… — повторил ищейка еще раз, совсем растеряно, а Лит все-таки не удержалась и хихикнула.

– Делать-то что теперь будете? – поинтересовался рыбак, чуть успокоившись и увидев, что Пепел приходит в себя. А заодно исподтишка, но внимательно оглядывая справное и крепкое суденышко. – Сплетни дамочке вряд ли нужны, так?

– Разумеется, – с готовностью поддержал его Стави. – Огласка крайне нежелательна.

– Ни… Ни в коем случае, – очухавшийся Равеслаут не сразу, но все-таки вернул себе голос госпожи Поудди. – Никакой огласки! Я и так жертва ужасных обстоятельств, а если еще и сплетни пойдут… Это станет концом моей репутации и планов на удачную партию!

– Удачная партия, говоришь? – задумчиво повторил за ней бородач. – А что, дамочка, пошла бы за меня? Я б тебя от тех бед прикрыл, тем более, что он сам виноват, паскудник этот мертвый.

Пепел, непонятно чем оглушенный больше — ударом по башке или вопросом, тупо похлопал глазами. Кажется, таких предложений заместителю начальника тайной канцелярии еще никогда не поступало.

– Думаю, это стоит обсудить позже и при других обстоятельствах, – ловко ушел он от темы. – Сейчас слегка не до того, не находите, почтенный?

А получив в ответ кивок, приправленный пристальным взглядом, заломил руки и продолжил:

– Полагаю, нужно сделать все, чтобы мое имя не связали с этим ужасным происшествием!

– Выходит, за меня не пойдешь, так? – в сообразительности рыбаку было не отказать.

– Вы поймите, – зачастила дама, прижав ладошки к отсутствующей груди, – Я очень, очень ценю ваш порыв! И ваше благородство. И желание спасти бедную девушку из этой ужасной ситуации, прикрыв мою пошатнувшуюся репутацию своей безупречной… Да-да, поверьте, я никогда этого не забуду. Знаете, я вам стихи посвящу! Несколько!..

До мужика внезапно дошло, что со своим предложением он, кажется, поторопился.

– Но нет, – печально закончила Поудди точно уловив и момент, и его настроение. – У меня еще есть некоторые обязательства перед моим работодателем, а он, знаете, тоже человек крайне благородный. Крайне, уверяю вас! Кстати, ему я стихи уже посвящала…

И вот тут рыбак понял еще одно — ему все-таки здорово повезло. Необыкновенно! Сказочно! Она ведь могла и согласиться!!!

– Ладно, – быстро пробурчал он, пока та вдруг не передумала ему отказывать. – Я не в обиде.

– Я так счастлива, что вы поняли меня правильно, – снова начала было жертва обстоятельств, но ее быстренько перебили:

– Да. Будь уверена, дорогуша, понял я все как надо — правильнее не бывает.

– Но стихи я вам все же посвящу! Обязательно! Возможно, это даже будет поэма.

Тот в ответ быстро кивнул, счастливый уже оттого, что так легко отделался.

В итоге госпоже Поудди помогли осторожно перебраться в рыбачью лодку, труп оставили как есть, а баркас взяли на буксир, надежно и умело привязав к корме. Пепел быстро просек, что бородач смотрит на крепкое суденышко со все большим одобрением и интересом, и решил на этом сыграть:

– Какое счастье, что эта лодка такая надежная и солидная!

– Баркас, – как-то механически, думая явно не о том, поправил ее рыбак. И снова уставился на находку, похоже, уже мысленно примеривая ее к своему хозяйству из двух других лодок и дома. И убеждаясь, что впишется она туда идеально.

– Да, баркас, – не стала та спорить. – Но это действительно счастье, что даже без управления он не перевернулся! Очень надежный, да. И плавает далеко. Ну, так они сказали.

– Далеко? – крайне заинтересовано прищурился мужик.

– Они? – одновременно с ним полюбопытствовал Стави.

– Ну да, – кивнула Поудди. – Они. Я почти ничего про них не знаю, но… А давайте вам все по порядку расскажу?

– Конечно, дорогая, – подключилась к беседе Лит. – Если ты уже в силах.

– Думаю, что да, – несколько неуверенно, но все же согласилась она в ответ. – Я… Я попробую. .

– Мы слушаем, – изобразила внимание девушка. – Такая ужасная история. Как ты в нее угодила?

– Знаете, я сперва вообще ничего не заподозрила. Эти двое…

– Двое? – опять попытался перебить ее Стави, но Лит очень выразительно взяла мужа за руку — мол, не вмешивайся, душке Поудди и так нелегко говорить. Тот понятливо замолчал, давая Пеплу возможность с упоением врать дальше:

– Да, двое. И поначалу они