– Пролонгированного действия! - счел нужным вмешаться Степан.- А что еще мы могли думать?

– И вот вы появляетесь снова,- подытожил Викентий.- И мы ждем момента, когда наконец сможем лицезреть вашего будущего мужа…

– Я ничего не понимаю,- прошептала Надежда.- Голова кругом идет.

– Позовите Луи,- жестко, удивляясь повелительным интонациям в своем голосе, приказал Викентий.- Пусть он придет. Может быть, он, как специалист по оккультным тайнам Африки, разъяснит нам все насчет кошонгри.

Надежда сникла, как сникли пышные листья ее древовидных папоротников.

– Я постараюсь. Я позову его. Только…

– Что? - Голос Викентия стал еще жестче.

– У меня сильное головокружение. Почему-то. Пожалуйста, пусть ваш товарищ сопровождает меня.- И Надежда умоляюще посмотрела на Степана.

Перманентный бабник, коим Степан был со времен своей первой поллюции, тут же вскочил из-за стола и предложил даме руку:

– Готов сопровождать вас куда угодно! - При этом Гремлин вложил в свою неосторожную реплику все отпущенное ему природой обаяние.

– Спасибо,- ласково сказала Надежда и улыбнулась магу: - Подождите нас здесь. Мы скоро вернемся.

– Хорошо,- кивнул Викентий и опять подумал о том, что лицо Надежды поразительно умеет меняться. Сейчас это было лицо гимназистки из рассказа Бунина «Легкое дыхание»: этакое невинное лукавство и всепобеждающая женственность.- Я подожду.

За Степаном и Надеждой тихо закрылись стеклянные двери.

Чтобы скрасить минуты ожидания, Викентий все-таки решил поесть и принялся за салат. Однако вкус этого экзотического блюда оказался настолько неприятным, что маг, едва прожевав то, что было во рту, поискал глазами, куда бы прожеванное выплюнуть. Тарелка Степана стояла ближе всех приборов и приняла удар на себя.

– Да, экзотикой сыт не будешь,- глубокомысленно протянул Викентий. Ему захотелось выпить. Чего-нибудь легкого, вроде столового вина, но на столе вместо привычных глазу бутылок стояли исключительно стеклянные кувшины с разноцветными подозрительными жидкостями.- Хм. Жалко, что я не настоящий маг. Иначе смог бы определить, какие напитки плещутся в этих сосудах. Он аккуратно понюхал содержимое одного из кувшинов.

Похоже, простая вода. Викентий наполнил свой бокал и выпил. Действительно, вода. Хоть тут без каверз.

Постепенно осмелев (была не была!), Викентий принялся за дегустацию всех имевшихся на столе напитков. В основном это были соки, но в одном из кувшинов обнаружилось неплохое вино, по крепости и вкусу отдаленно напоминающее церковный кагор. Викентий додегустировал кувшин до донышка и вдруг осознал, что сидит он довольно долго, а Степан с Надеждой и предполагаемый африканец Луи все не возвращаются.

Вместо них пришла и воцарилась тишина.

Нехорошая тишина, тишина с дурными манерами и дурными же намерениями. И ее появление Викентий никак не мог приписывать своему легкому опьянению. Тем более когда он осознал, что никто к нему не идет, голова начала трезветь в авральном режиме.

Пока они обедали всей компанией, то и дело раздавались звуки извне, словно напоминающие о том, что за стеклянными дверями эркера идет бодрая жизнь. В саду кричали павлины, высокая магнолия постукивала ветками о стекло, едва налетал ветерок; в самой туземной гостиной, спрятанный среди пальм, журчал очередной фонтан и стрекотали цикады (Надежда еще сказала про них, что это редкостные экзотические цикады, привезенные Луи с родины. Каждое такое насекомое на черном рынке» стоит около пятисот долларов). Викентий тогда не обратил на стрекот пятисотдолларовых цикад никакого внимания, зато сейчас…

Наступила тишина.

И цикады молчали, и фонтан не журчал, и извне не было слышно ни птиц, ни ветра, ни шелеста листьев.

Викентий встал из-за стола, отодвинул стул, и звук, с которым ножки стула чиркнули по шершавому покрытию пола, показался магу единственным звуком во всем доме.

Он подошел к стеклянным дверям гостиной, толкнул их ладонью. Двери послушно разъехались так бесшумно, что им позавидовали бы все крадущиеся на задание агенты спецслужб.

От туземной гостиной ответвлялись два коридора-выхода: один - в холл, другой - в курительную. Викентий обошел обе комнаты, поражаясь повисшей в них тишине и пустоте. Ему становилось страшно здесь, среди роскошной, кричащей о богатстве хозяев и все равно какой-то нежилой обстановки.

– Эй, кто-нибудь! - негромко позвал Викентий, но ответом ему была все та же тишина.

Он подумал было вернуться в гостиную, но стеклянные двери, так легко выпустившие его, напрочь отказывались повиноваться и открываться вновь.

– Заело вас, что ли! - Викентий с досадой пнул двери, понимая, что ничего с ними не случилось. Просто так было задумано.

С самого начала.

Дипломированный маг целенаправленно обошел весь первый этаж, заглянул в туалеты (их было три, причем один - с зеркальными стенами, полом, потолком и унитазом), громадную, хоть играй в боулинг, длинную кухню, больше напоминающую научно-исследовательский центр изобилием никелированных агрегатов непонятного назначения, панелей с кнопками, утопленных в стенах хромированных рычагов и тянущихся по всему полу силовых кабелей, заглянул в полутемное чрево парадного бассейна, архитектурой напоминавшего римские термы, заглянул и отпрянул от двери, скрученный внезапным приступом агорафобии.

Везде царила тишина и пустота. Пустыня, да и только.

У Викентия начало сильно шуметь в голове. Мысли путались, становились бессвязными, неясными и отрывочными.

«Что это со мной?», «Где я?»

– Степан! - закричал Викентий, снова попав в холл.- Степан, Надежда, отзовитесь!

Бесполезно.

Только странный шум в ушах, чем-то напоминающий шорох песка под телом ползущей змеи.

Маг разглядел в полумраке холла винтовую лестницу и решил, что ему нужно осмотреть второй этаж. Возможно, Степан там. И Надежда… И они еще живы. Во всяком случае, с чего им вдруг умирать?

Викентий поднялся по лестнице и замер, не решаясь шагнуть дальше.

Второй этаж дома разительно отличался от первого. Начиная уже с коридора.

Это был пыльный, захламленный всякой дрянью коридор, освещенный двумя жалкими лампочками мощностью в пятнадцать ватт (Степан еще глупо острил, называя их лампочками для пенсионеров). Впрочем, сейчас было не до шуток. Викентий глянул на пол - там лежал толстым ковром нетронутый слой серой пушистой пыли.

«Нет следов ни Надежды, ни Степана,- отвлеченно Подумал Викентий.- Значит, на второй этаж они не поднимались. И вряд ли здесь вообще хоть кто-то когда-то был».

Викентий осторожно двинулся по коридору. Пол под его ногами подозрительно поскрипывал, каждый шаг подымал облачко серой пыли…