Викентий, чувствуя себя загипнотизированным, резко взял в руку тяжелый бокал. Темная жидкость при этом сильно плеснула через край на тыльную сторону ладони, протекла под манжету рубашки и мгновенно впиталась в кожу с легким шипением.

А потом раздался выстрел.

И бокал в руке Викентия разлетелся мелкой стеклянной и кровавой пылью.

Второй выстрел разнес бокал, предназначавшийся Степану. Брызги стекла и кровавого напитка усеяли сервировочный столик.

– Что за дьявол тут стреляет? - заорал перепуганный Степан и только потом догадался обернуться в сторону винтовой лестницы.

Там стояла Надежда с револьвером в руках. Рядом с ней обреталась скромного вида девушка.

– Коффуа,- обратилась к девушке Надежда,- сойди вниз и приберись там.

Девушка молча поклонилась и направилась к оцепеневшим от удивления джентльменам, на ходу доставая откуда-то из-за спины пластиковый совок и щеточку.

– Прошу прощения,- склонилась она перед Степаном и Викентием.- Сейчас здесь все будет убрано.

И действительно, Коффуа со своим заданием справилась в два счета: через минуту уже ничего не напоминало о том, что здесь были безжалостно расстреляны два бокала со змеиной кровью.

– Хорошо, Коффуа,- одобрительно кивнула Надежда, все еще стоя на лестнице.- Теперь ступай и вели Айда-Ведо накрыть стол в туземной гостиной. Я и мои гости будем там через пять минут.

Коффуа опять поклонилась и ушла в неприметную дверь под лестницей.

Пока Надежда разговаривала со служанкой, Викентий только и мог, что поражаться, как опять неуловимо и в то же время столь заметно смогла измениться Надежда. Теперь она была властной, резкой, напряженной. Этакий психологический портрет «Суровой Домовладычицы». С африканскими легендами в башке и с наганом в руке.

А стреляет она, оказывается, первоклассно. Что скромной и порядочной девушке, роль которой она так старательно разыгрывала до сего момента, совершенно несвойственно.

Степан, кажется, думал о том же. Поэтому, когда Надежда, спустившись с лестницы, подошла к ним, мрачно спросил:

– Это у вас так в доме принято - стрельба по бокальчикам? А ежели б вы промахнулись?! И вместо бокальчика прострелили мне пузо?! Я, знаете ли, весьма им дорожу, оно у меня одно, и никто из банка трансплантатов не подарит мне второго на Рождество!

– Степан, что ты несешь! - Викентий тихо зашипел на друга.

– Я никогда не промахиваюсь,- не обращая внимания на тираду Гремлина, без тени позерства и хвастовства, будто просто констатируя факт, заявила Надежда.- Но все равно прошу прощения за то, что напугала вас стрельбой. Я торопилась. Нужно было не дать вам выпить это. На разговоры и объяснения не оставалось времени.

– А сейчас? - спросил Викентий.

– Что?

– Сейчас есть время на объяснения?

– Да.

– В таком случае я был бы весьма признателен вам за подробные комментарии ко всему происшедшему. И кстати, кто такая Царица Аганри?

Надежда слегка побледнела. Потом произнесла чуть дрогнувшим голосом:

– Идемте в гостиную. Там я… постараюсь все объяснить.

Туземная гостиная носила такое название потому, что оформлена была в этаком стиле «вечное сафари». На стенах, выкрашенных в песчано-кирпичный цвет, скалились искусно вырезанные из дерева и камня малосимпатичные маски разных размеров и расцветок. Общим в масках было только одно: они совершенно не выглядели веселыми и добродушными. Между масками головы отлично выделанных чучел львов и леопардов сверкали стеклянными глазами и скалили пластиковые зубы. Три стены были просто оккупированы этими образчиками декоративно-прикладного искусства юга Африки. Четвертую стену в туземной гостиной заменял стеклянный эркер., Там, среди похожих на амфоры здоровенных сосудов с пальмами и древовидными папоротниками, стоял накрытый к обеду стол.

– Прошу, присаживайтесь,- указала Надежда на стулья. При этом жест ее был бы весьма милым жестом хлебосольной домохозяйки, если б не наган с которым будущая супруга африканского гостя пока не расставалась.

Гости сели. Викентий, отметив, что на столе поставлены лишь три прибора, невинным голосом осведомился:

– Ваш… кх-м, жених не желает составить нам компанию?

Надежда нервно передернула плечами. Положила револьвер возле своей салфетки:

– Я не нашла его. И служанки тоже не видели его с того момента, как я поехала за вами, чтобы привезти сюда.

– ??

– Обычно в это время Луи работает в кабинете над курсовым проектом, читает или смотрит обучающие программы,- все более нервничая, говорила Надежда.- Но в кабинете его нет. В спальне и гардеробной - тоже. Ванная, правда, была заперта, и оттуда слышался шум воды, поэтому я решила, что Луи там. Мы ведь можем пообедать и без него, верно? - И Надежда несколько истерически рассмеялась.

– Айда-Ведо! - крикнула она.- Подавайте на стол! Надеюсь,- хозяйка взглянула на своих гостей глазами, сверкающими затаенным безумием,- надеюсь, вам понравится наша семейная кухня.

Степан, видимо, проголодавшись как следует, отдал должное и черепаховому супу, и свежим устрицам, и жаренным на вертеле бекасам в кисло-сладком соусе со спаржей и побегами молодого бамбука, и даже салату из ананасов, папайи, тигровых креветок и кальмаров. Викентию же кусок не лез в горло. Он лишь пил для вида сок манго да ощипывал кисть крупного винограда. Дипломированный маг до сих пор не мог забыть, как в его руке разлетелся бокал со змеиной кровью. К тому же запястье под манжетой, куда пролилась эта самая кровь, странно покалывало. И от покалывания этого какие-то странности происходили со зрением дипломированного мага: он одновременно видел Надежду, занятую трапезой, и Надежду же, только обнаженную и кормящую грудью двух здоровых пестрых змей… А взглянув на Степана, Викентий вообще чуть не брякнулся в обморок: жизнерадостно набивающий рот устрицами Степан на самом деле был бесстыдно оголенным скелетом, и устрицы сыпались на стол сквозь его гнилые челюсти!

– Господин Вересаев,- улыбнулась Надежда,- вам не нравится меню?

Господин Вересаев усилием воли возвратил себя к реальности, где не было змей и скелетов.

– Я приехал с вами не для того, чтобы есть ананасы и черепаховый суп,- мрачно заявил он.

– Разумеется.- Улыбка Надежды стала еще обаятельней.

– В таком случае объясните мне вашу выходку со стрельбой по бокалам. И еще, кто такая Царица Аганри?

С лица Надежды схлынул тщательно подобранный к тону платья румянец.

– Откуда вы знаете о Царице Аганри? - тихо спросила она.- От кого вы слышали это имя?

– От весьма экстравагантной дамы в короне из серебряных змей. Поначалу мы приняли ее за вашу служанку. Именно эта дама подала нам бокалы, которые вы так удачно расстреляли…