Пороги Индианки, правого притока реки Льюис, преодолеть было нетрудно, но вот стремнины узкого ручья под названием Белая Лошадь бурлили и пенились на протяжении целой мили. Несколько раз Мэгги судорожно хваталась за бортик плота, уверенная, что сейчас они разобьются в лепешку, но все прошло хорошо. Несмотря на молодость, Джек Лондон мастерски выполнял свою работу и два часа спустя вывел их суденышко на спокойные воды озера Лабардж. Здесь они распрощались со своим новым знакомым. В этом месте проводники брали лошадей и возвращались к началу переправы. Наиболее опытные из них были способны сделать до пяти-шести рейсов в день.

Дул сильный ветер, настолько сильный и холодный, что Чейз решил переждать непогоду в местечке под названием Винди-Армз. Мэгги была с ним абсолютно согласна, рассудив, что приключений и потрясений на сегодня достаточно. Они поставили палатку у самого берега и забрались внутрь, но порывы ветра были такими мощными, что проникали даже сквозь плотный брезент. Им пришлось натянуть овечьи жакеты, чтобы хоть немного согреться.

Банди и Зик также благополучно проскочили пороги и причалили к берегу неподалеку. Наблюдая, как Чейз и Мэгги укрылись в палатке, Банди зловеще улыбнулся и заметил:

– Сегодня мы избавимся от ковбоя и позабавимся с бабенкой. Такой лакомый кусочек… – мечтательно добавил он.

– Интересно, почему их плот не потонул? – подал голос Зик.

– Кто знает? Но уж на этот раз мы не промахнемся. Когда я наиграюсь с девкой, можешь взять ее себе, парень. Мы, пожалуй, даже захватим красотку в Доусон и будем развлекаться с ней, пока не надоест.

– Ох, Банди, уже от одних разговоров о ней я твердею, как камень.

– Скоро, приятель, очень скоро она утешит тебя.

Прежде чем уснуть, Чейз с тоской подумал о том, что их путешествие подходит к концу. Еще несколько дней и все, они расстанутся, может быть, навсегда. Какое счастье, что, кроме дня, существует ночь, время, когда Мэгги принадлежит только ему.

– Ты очень устала, солнышко? – спросил он хриплым от желания голосом. – Если да, то я…

– Нет, нет, Чейз, – заверила его Мэгги. – Я никогда не устаю от тебя. Мне лишь хотелось бы…

– Никаких желаний, радость моя. Давай пока остановимся на том, что имеем. Сейчас я ничего не могу тебе обещать.

– Ты прав, я не вправе чего-то требовать от тебя. С какой стати ты должен бросать участок, в то время как я вовсе не собираюсь оставлять свою работу? Мы оба слишком независимые и больше всего на свете ценим личную свободу, – проговорила Мэгги, убеждая скорее себя, чем Чейза. – Я лишь хотела, чтобы ты знал, как много значишь и всегда будешь значить для меня.

Это заявление прозвучало довольно сдержанно, но жалость ей была не нужна.

– По-моему, ты много говоришь, – пробормотал Чейз и потянулся к пуговицам ее жакета.

– А ты сегодня что-то очень медлителен, – с улыбкой парировала Мэгги, в свою очередь помогая ему раздеться.

Они провели чудесную ночь, полную обжигающей страсти и бесстыдно-трогательного распутства. Испив до дна горько-сладкий напиток своей любви, мужчина и женщина крепко заснули, сжимая друг друга в объятиях.

* * *

Разбудил Чейз какой-то странный шорох снаружи. Мужчина приподнялся на локтях и прислушался. Что бы это могло быть? Неужели кто-то ворует снаряжение? А ведь Расти предупреждал его, что с индейцами надо держать ухо остро. Непонятный шум повторился, и ковбой решил выяснить, в чем же дело. Взглянув на Мэгги и убедившись, что она спокойно спит, он осторожно вылез из палатки. Но не успел Чейз подняться на ноги, как сильный удар сбил его с ног. Падая, он ударился о ствол дерева и больше уже ничего не помнил.

– Прикончи его, Зик, а я займусь девкой, – прошипел Банди и пополз в палатку.

Грубые прикосновения вырвали Мэгги из сна. Открывая глаза, девушка изумленно спросила:

– Чейз, в чем дело? Разве ты еще…, – но не успела она договорить, как с ужасом осознала, что в палатке находится вовсе не Чейз.

Всего секунда потребовалась девушке для того, чтобы правильно оценить положение. Яростно накинувшись на незнакомца, она вцепилась ему в волосы и больно ударила ногой в пах. Затем Мэгги быстро откатилась в угол палатки, пытаясь нащупать спрятанное там оружие.

– Зик, Зик, скорее сюда. Эта сучка ведет себя, как дикая кошка, – проревел Банди, корчась от боли.

А тем временем Зик, достав нож, нацелил его прямо в сердце Чейза. Крик Банди раздался именно в этот момент. Зик дернулся и неловко ткнул смертоносный клинок куда-то в плечо.

– Подожди, я еще здесь не закончил, – отозвался он.

– К черту ублюдка, потом прикончим его. Мне нужна твоя помощь!

Привыкший к подчинению, Зик влез в палатку, бросив истекающего кровью ковбоя снаружи. Все еще держа в руках нож, он стукнул девушку массивной рукояткой по голове. Мэгги обмякла.

– Слава Богу, отключилась, – пропыхтел Банди. – Давай вытащим ее.

– А что делать с Макгарретом?

– Если он еще жив, прикончи его, – приказал Банди, подхватывая Мэгги на руки, а Зик повернулся было к Чейзу, но звук шагов заставил его остановиться.

Мужчины настороженно переглянулись и одновременно посмотрели в сторону соседней палатки. В нескольких ярдах от нее стоял человек.

– Надо сматываться, – прошипел Банди, перебрасывая девушку через плечо и исчезая в кустах.

Зик нехотя двинулся за ним, напоследок взглянув на Чейза. Жив ковбой или нет, бандит так и не понял, но темная лужа под телом выглядела весьма внушительно.

* * *

Яркий солнечный свет ослепил Мэгги глаза. Она хотела поднять руки, чтобы прикрыть лицо, но не смогла этого сделать из-за резкой боли в плечах и запястьях. Кроме того, что-то твердое вонзалось ей в спину.

– Чейз, – прошептала девушка.

– Наконец-то соизволила очнуться, – послышался грубый мужской голос.

Чуть повернув голову, она увидела грязного с сальными волосами мужчину.

– Кто вы? Где Чейз?

– Твой любовник мертв, – гоготнул Зик. – Теперь ты принадлежишь нам.

– Ты лжешь! – выкрикнула Мэгги. – Чейз не мог умереть.

Тысячи мыслей пронеслись у нее в голове. Только сейчас девушка вспомнила о событиях прошедшей ночи.

– О Боже, – простонала она, сообразив, что лежит на дне плота, связанная по рукам и ногам.

– Мы покинули Винди-Армз на рассвете, – подсказал Банди. – Мыльнику очень не понравилось то, что ты нарушила сделку, так что теперь пеняй на себя. А ведь нам с Зиком действительно было приказано доставить тебя в Доусон в целости и сохранности.

– Так вы люди Смита, – пробормотала Мэгги. – Те самые, что похитили меня на улице в Скагуэе. И что же вам нужно? Что вы сделали с Чейзом?