– Говорю же тебе, ковбой мертв, уж я об этом позаботился, – снова вставил Зик.

Волна ужаса захлестнула сердце девушки.

– А зачем вам я? – шепотом спросила она.

– С тобой мы сначала вволю позабавимся, а потом тоже прикончим. Не родился еще такой человек, который мог бы безнаказанно оскорблять Мыльника.

– Пожалуйста, развяжите меня, – взмолилась Мэгги после недолгой паузы. – У меня затекли руки и ноги. Бежать здесь некуда, а плавать я не умею.

Она намеренно им солгала, пытаясь уверить в своей беспомощности. На самом деле Мэгги была великолепной пловчихой.

– Развяжи ее, Зик, – поразмыслив, приказал Банди. – До берега далеко, а если мисс желает оказаться на дне, то туда ей и дорога. Только пусть так и лежит, кто знает, вдруг еще встретим какой-нибудь плот.

Девушка удовлетворенно кивнула. По крайней мере, теперь у нее появился шанс сбежать.

– Где мы? – невинно поинтересовалась она.

– Все еще на озере Лабардж.

– Что думаете делать дальше?

– Вечером причалим к берегу и немного развлечемся с тобой. Бьюсь об заклад, ты знаешь кучу фокусов и можешь доставить удовольствие настоящему мужику.

Сказав это, Банди потянулся к груди Мэгги.

– Убери свои грязные руки! – вскричала она.

– Брось, Банди, вечером мисс станет сговорчивей, – похотливо ухмыльнулся Зик.

– Не понимаю, почему вы так хотите нам навредить?

– Я же объяснил тебе: Мыльник не терпит неповиновения. Один раз он уже пощадил ковбоя ради Бэллы, но теперь намерен проучить вас обоих.

– Что ты имеешь в виду, говоря – один раз пощадил? – недоуменно спросила девушка.

Бандиты переглянулись.

– Наверное, можно ей рассказать, – пожал плечами Зик. – В ту ночь, когда мы прибрали к рукам золотишко Макгаррета, он остался в живых только потому, что мистер Смит так приказал. Хозяйка Айс-Паласа положила глаз на твоего любовничка, вот Мыльник и пожалел его.

– Чейз понял, что за этим грабежом стоит Смит, – гневно проговорила журналистка. – Молите Бога, чтобы он никогда не нашел вас.

– Ну, это-то нам не грозит, – рассмеялся Банди. – Мертвые не кусаются.

– Я не верю в то, что Чейз мертв, – упрямо заявила Мэгги. – Он слишком умен для вас.

– Думай, как хочешь, красотка, но ковбой не придет тебе на выручку, – проговорил Зик, хотя сам вовсе не был уверен в том, что Макгаррет действительно умер. Но не мог же он признаться в этом Банди? Тот наверняка стал бы проклинать его на чем свет стоит.

Мэгги замолчала. В гибель Чейза она не поверила ни на минуту. Будь это на самом деле так, она бы почувствовала. Сердце говорило ей, что любимый жив и скоро найдет ее. А пока остается только ждать и быть готовой воспользоваться любой подходящей ситуацией для побега. Ждать и надеяться, что эти подонки не посмеют тронуть ее даже пальцем. Мысль о ноже, который она успела сунуть за голенище, подействовала успокаивающе, и девушка, приподнявшись на локтях, залюбовалась озером.

А Банди в это время пожирал глазами ее стройную фигурку.

Час спустя Мэгги жалобно протянула:

– Я хочу есть.

– Уж не думаешь ли ты, что мы будем потакать всем твоим капризам? – усмехаясь, спросил Банди. – К ночи доберемся до стремнин Пятого Пальца, там пристанем и поужинаем.

Свое название стремнины получили из-за пяти ржаво-красных камней, возвышающихся над водой, словно опоры моста. Когда они подошли к ним, уже темнело, и, хотя пороги Пяти Пальцев были сущей ерундой по сравнению с порогами реки Льюис, Зик и Банди не решились проходить их сегодня. По тому, с какой ловкостью Банди ввел плот в узкую бухточку, Мэгги поняла, что он уже ходил этим маршрутом.

Причалив, мужчины бесцеремонно выволокли девушку на берег и привязали к дереву. Оставив ее там обдумывать свою судьбу, они развели костер и быстро приготовили незатейливый ужин. Аппетитный запах заставил желудок Мэгги громко заурчать, но бандиты явно не торопились ее кормить. Сидя у огня и попивая дрянной виски, они громко спорили.

– Ну почему ты всегда должен быть первым! – обиженно воскликнул Зик.

– Потому что у меня есть мозги, а ты только исполняешь приказы, – заплетающимся языком ответил Банди и громко захохотал.

С замиранием сердца прислушиваясь к их разговору, Мэгги лихорадочно соображала: что можно предпринять? Не решив ничего определенного, она попыталась освободить руки. К счастью, веревка была затянута не очень туго, и ей удалось опустить одну руку к сапогу, в котором был спрятан нож. Очень медленно, стараясь не привлекать к себе внимания, девушка вытащила острый клинок и принялась пилить толстую бечеву. Двигалась она неловко и скованно, но вскоре ноги были свободны. Теперь оставалось только перерезать веревку, привязывающую ее к дереву. Мэгги решила не тратить время на освобождение запястий, главное сейчас – убежать отсюда как можно скорее.

К тому моменту, когда с деревом ее соединяла лишь тонкая нить, Банди поднялся на ноги и рявкнул:

– Исчезни, Зик! Мы с малышкой хотим уединиться. Через час вернешься и сделаешь с ней все, что захочешь.

– Но, Банди…

– Проваливай, я сказал!

Зик, пошатываясь, встал, прижал бутылку к груди и скрылся в лесу, злобно бормоча что-то себе под нос.

Когда Банди, самоуверенный и важный, как петух, подошел к Мэгги, веревка уже упала к ее ногам.

– Посмотрим, посмотрим, ради чего это ковбой отказался от Бэллы Делар, – гоготнул он.

Но не успел даже прикоснуться к девушке, как вдруг почувствовал легкий укол.

– Что за черт! – воскликнул Банди, наваливаясь на нее всем телом.

Поскольку запястья Мэгги по-прежнему были связаны, она не смогла сразу оттолкнуть его, а мужчина, разгоряченный алкоголем, уже расстегивал ее жакет. Прикосновение потных, похотливых рук привело девушку в такую ярость, что она, потеряв над собой контроль, вонзила нож в шею насильника. Опомнилась Мэгги только тогда, когда на нее брызнула струя липкой крови.

– О боже мой, боже мой, – отчаянно повторяла она как молитву.

Содеянное потрясло и ошеломило ее. Мысль о том, что она может убить человека, не приходила ей в голову даже во время самых безумных фантазий. Но ведь сейчас у нее просто не было другого выхода! Представив, как Банди ласкает ее, девушка содрогнулась от омерзения.

Страх и желание выжить заставили Мэгги двигаться. Оттолкнув безжизненное тело Банди, она посмотрела на нож, торчащий из его шеи, а затем на свои связанные руки. Ужас сковал ее, и девушка не смогла заставить себя снова дотронуться до смертоносного клинка. Не разбирая дороги, она неслась к берегу, страшась даже подумать о том, что сделает с ней Зик, когда обнаружит своего дружка. Не зная, куда бежать и что делать, Мэгги остановилась только у самой воды, растерянно оглядываясь по сторонам. Четкий план действий возник только тогда, когда она заметила плот, мягко покачивающийся на волнах. Не задумываясь ни на секунду, она принялась теребить узел, крепящий плот к сосне, предпочитая разбиться о камни, нежели попасть в лапы Зика. А тот, чертыхаясь, уже выходил из леса.