Долго ждать мне не пришлось. Через минуту после того, как я оказался в шлюзовой камере станции, туда вломился астанин с кучей помощников и роботов. Промчавшись мимо меня, начальник отдела исследований принялся долбить кулаком обшивку корабля, а я и все остальные с интересом наблюдали за этим действом. Когда спустя некоторое время ученый убедился в бессмысленности отбивания кулаков, он начал экспансивно изъясняться на непонятном моему переводчику языке. Только по посиневшему лицу другого астанина, стоявшего рядом со мной, я догадался, что темпераментный ученый говорит не о проблемах мироздания.

Решив не накалять обстановку, я обратился к ученому мужу, быстро выговаривая слова, чтобы тот не мог меня перебить:

– Добрый день, господин ученый. Я рад встрече с вами, но, прежде чем вы получите доступ к моему кораблю, давайте договоримся о цене. Вот опись всего имеющегося на борту, с головидео каждого объекта, тут же указана моя цена за него. Цены взяты из общего прайса научных центров, так что если хотите поторговаться – я готов.

С этими словами я достал из кармана кристалл с информацией и протянул ученому.

В базе данных охотников имелась информация о том, что случаи, когда части берсеркеров забирали, а охотника оставляли ни с чем, происходили довольно часто. Если же тот начинал возмущаться, вызывали военных, которые с «почетом» провожали бедолагу восвояси, без денег и товара.

От моей наглости начальник отдела замер с открытым ртом, а его сопровождающие выпучили на меня глаза. Я почувствовал себя бабочкой, которую прокололи булавкой и положили под микроскоп для всестороннего изучения.

– Ну не хотите, как хотите, – сказал я, нарушив всеобщее молчание. – Полечу в другой научный центр, говорят, у пентагрионов хорошо платят.

Зря я произнес название этой расы в присутствии астанских ученых. Как только те услышали об этих, самых ненавистных для них существах, как все хором разразились ругательствами. Мой переводчик опять скромно молчал.

«Нужно найти другого, – подумал я, – из-за этого недоучки все интересное пропускаю».

В общем-то, взрыв ученого негодования был легко объясним: те ученые, которыми не заинтересовалась пентагрионская шпионско-диверсионная служба Индоваз, считались бездарностями, поскольку эта служба выбирала свои объекты, руководствуясь только одним критерием – компетентностью. Вторым фактором ненависти было то, что эта служба крала все, до чего дотягивались руки ее шпионов, и это, понятное дело, не приносило ей популярности в научных кругах. Если не своровали изобретение у одного из ученых, то уж точно стащили у его коллеги или оппонента.

Когда мне надоело слушать ругательства в свой адрес, я спокойно повернулся к ученым спиной и направился к выходу из шлюзовой камеры. Меня остановил все тот же начальник отдела. Пылая злобой, он буквально выплевывал слова мне в лицо:

– Ты! Считающий себя разумным существом! Должен знать, насколько важны наши разработки для всего Содружества! И никакой помощи, никакого сотрудничества! Вместо этого от вас только и слышишь – деньги, деньги, деньги! Я заплачу тебе все, что ты там насчитал, не торгуясь, а теперь не мешай мне забрать мои приобретения!

– Сначала оплата, – разозлившись, заявил я.

Не объяснять же, в конце концов, этому лабораторному червю, что мне нужно оплатить стоянку возле их базы, закупить топливо на дальнейший полет, приобрести новый корабль и оборудование для него.

– Подавись своими деньгами! – прошипел начальник отдела через десять минут после того, как вставил мой кристалл в считыватель, изучил список и заплатил по счету.

– Говорил я тебе, больше надо было с них брать, – проворчал Келлер.

– Ты чего такой жадный? – улыбнулся я. – Я и так все цены увеличил втрое.

– Надо было впятеро, все равно заплатили бы, – продолжал ворчать он.

– Могли бы и военных вызвать, и выпнули бы нас из системы. Так что наглеть надо понемногу, – нравоучительно сказал я.

Когда я проверил свой счет с помощью коммуникатора, то был приятно удивлен скопившейся суммой: там значилось двести тысяч кредитов.

«Если учесть еще нереализованные металлы, собранные с астероидов, нам с Келлером будет где развернуться», – мечтательно подумал я.

Пока я прикидывал, что буду делать с такими деньгами, роботы под командой ученых вытаскивали из корабля части берсеркеров. Когда они вынесли последнюю деталь, ученые быстро ушли, даже не попрощавшись со мной. Ничуть не расстроенный их поведением, я закрыл люк и направился в рубку, чтобы последовать совету начальника отдела исследований и «подавиться деньгами».

– Ну, как взлом? Все успешно? – поинтересовался я.

– Еще десять минут на чистку логов – и улетаем на Полярис.

– Тогда я еще немного полюбуюсь на цифры нашего счета, – сказал я, опять включая коммуникатор.

Закончив все дела, мы запросили у диспетчера отстыковку от базы и, получив разрешение, полетели к Полярису. Космопорт планеты выглядел точной копией своего собрата на Геларе. Приземлившись, я как следует подкрепился и вместе с Келлером приступил к приятному занятию распределения денег на новое оборудование.

– Чтобы не подраться, – начал он, – предлагаю сперва обсудить конфигурацию нашего нового корабля. Дабы потом не стало неожиданностью, что купленное оборудование в него не влезает.

– Хорошо. Давай ты первый, – согласился я.

– В общем, проанализировав все наши стычки, а также характеристики всех кораблей, что мы встречали, я предлагаю следующий вариант: направлением развития нашего корабля должна стать тактика «ударил и убежал». Поэтому вот что нам необходимо: новый корпус людской постройки, мощный двигатель и четыре ракетомета с самыми современными ракетами. Если хватит денег, то нужно будет купить новый топливный бак и радар. Все остальное оставляем без изменений, поскольку на новый сканер и генератор защитного поля денег у нас не хватит. Вот мои подсчеты – если будем покупать подержанное оборудование, причем на черном рынке, то всего уйдет около ста пятидесяти тысяч кредитов.

– А на что ты запланировал потратить еще пятьдесят тысяч? – подозрительно спросил я у него, разглядывая цифры.

– Купить более мощные серверы для себя, – смущенно ответил он.

– Ничего себе, у тебя и запросы, – возмутился я. – Да на такие деньги можно и дроида нового купить, и тот же генератор защитного поля.

– Вова, на более мощных серверах я смогу лучше функционировать и обработка данных из закрытых областей пойдет быстрее, – настаивал он. – Между прочим, моими процессорными емкостями еще кое-кто пользуется, не знаешь такого?

– Ну пользуюсь, – огрызнулся я. – Все равно пятьдесят тысяч – это очень много.

– Нормально, – уперся Келлер. – На самом деле я присмотрел сервер за семьдесят тысяч кредитов, но надеюсь скинуть цену до пятидесяти тысяч.

– Это какой дурак тебе даст скидку в двадцать тысяч? – поинтересовался я.