уж жаль пареньков, но угробить столько трудов на извлечение двоих, чтобы все старания пошли насмарку – банально обидно!

– К Гиаль на полянку, – бросил Лихо. – Откуда путь начат, той дорогой кольцо проще всего замкнуть. Если место силой напитано, тем паче. Пусть поют гимны дальше, коль охота.

И, завершая разговор, Лихаэль притиснул Аську чуть сильнее, чтобы прекратила болтать ерунду. Да не на ту напал: придушенно пискнув, Ася злобно прошипела:

– А ребра ломать мне обязательно, чтобы твою сеть сделать? Я не Адам, и Евы из меня не получится никак, даже с точки зрения мифологии и религии.

Нажим Лихаэль чуть ослабил и велел почти сурово, без своего обычного легкомыслия:

– Смотри на камни, чувствуй их. Остальное мое дело.

Возражать или качать права Аська больше не стала (смысл?), сосредоточилась на Хвосте Дракона. Оставалось надеяться лишь на то, что Лихо все сделает раньше, чем что-нибудь ей действительно сломает ненароком, увлекшись действом. Что этот безумный сумасброд станет ломать ей кости намеренно, Покрышкина не верила. Садизм ради садизма древнейшего в качестве развлечения не привлекал. К счастью! Или уже наиграться в кровавые игры за истекшие тысячи лет успел? И без выходок Лихаэля хватало дискомфортных ощущений. Зуд от близости камешков, нарастающий по экспоненте, становился все более невыносимым.

Предтеча между тем обхватил Асины пальцы своей пятерней и как-то резко встряхнул, словно сбрасывал капли с мокрой руки. Одновременно выкрикнул нечто, что ухо Аськи восприняло лишь как череду звуков. Но, весьма вероятно, в этом крике был некий высший мистический смысл, а иначе почему же произошло то, что произошло?

Камни заскрипели, будто хвост и в самом деле имел какое-то отношение к живому, чуток окаменевшему от долгой неподвижности дракону, который этим самым хвостом собирался помахать. Потом – может, Аське показалось, а может, и нет – всю черную груду, посверкивающую фиолетовыми редкими искорками, накрыла золотая сияющая сеть. Эта сеть вспыхнула, не оседая на камнях, а проходя сквозь них. Каменная гряда осыпалась мелким черным песком, из тех самых мизерных по размеру крупинок, какими устланы хваленые курорты заграницы с белыми пляжами и пальмами. Вокруг ликвидируемых камней пыхнуло черное марево, оное вновь свинтилось в уже знакомый компактный смерч, традиционно умчавшийся за горизонт.

Пока Ася пыталась осмыслить глобальное преобразование монументальной груды камня в мелкий песок, Лихаэль резко ее отпустил и прыгнул вперед, выставив руки так, будто хотел обнять весь мир, ну или на худой конец те самые горы. И ведь толк от своих обнимашек получил! Фиолетовые искры, оставшиеся от черного песка, взметнулись вверх и впились в ладони предтечи. Он запрокинул голову и расхохотался, воспаряя над землей. Рыже-алые волосы древнейшего окружили его голову закатно-солнечным ореолом, отбрасывая блики повсюду.

Он хохотал и, кажется, вместе с ним смеялся ветер, хихикала трава, гоготали горы.

Не прекращая смеха, Лихаэль спикировал к оставленной внизу Аське, подхватил ее в объятия и закружил, взмыв в небеса. Она даже пикнуть не успела!

– Ты… больной на всю голову придурок, поставь меня, где взял! – придушенно зашипела Ася, впрочем, не пытаясь вырваться. Падать с такой высоты ей совершенно не улыбалось, а прыгать, летать и парить, как безумный первопредок, она, ясное дело, не умела и вряд ли когда научится. Не людское это дело. К счастью. Или, может быть, к сожалению?

Чокнутый Лихо только снова рассмеялся, впился в ее губы жарким поцелуем, выплескивая неистовую радость, и только после этого отпустил. Прямо в воздухе. Но Аська, к своему глубочайшему изумлению, не упала, а мягко спланировала вниз. Наверное, ей, как мышке из дурацкого анекдота, хватило «бензинчику» от контакта с Лихаэлем, чтобы не разбиться в лепешку. (Штирлиц напоил мышку бензином и отпустил. Мышка пробежала пять метров и упала. «Наверное, бензин кончился», – подумал Штирлиц.)

– Шизанутый отморозок! – подвела итог Покрышкина, присаживаясь на травку. Ноги после перенесенного стресса не держали. Покосившись на небеса, где выделывал кульбиты Лихо, Аська согласилась сама с собой: – Натурально шизанутый!

Потом вздохнула и пожаловалась в пространство:

– Домой хочу!

Пространство сочувственно промолчало, не став напоминать о словах предтечи насчет нынешнего отсутствия у Аськи дома как такового. На удивление, сидеть на земле, перемешанной с камнями, оказалось почти удобно. Не жестко и совсем не холодно, во всяком случае, теплее, чем в зале, где вызывали демона. Но там холод скорее всего имел инфернальную природу. Волшебная одежда, выданная незримыми домашними слугами Лихаэля, оказалась не только легендарной, а еще и практичной. Так сказать, магический аналог термобелья с подушкой безопасности в придачу.

Глава 15

Новый способ

Лихо приземлился рядом с Асей где-то через полчасика и довольно объявил:

– Моя сила возвращается!

– Я как бы догадалась, – кисло согласилась Аська и уточнила с вялым любопытством: – Это те фиолетовые искры, выделившиеся из черных камней?

– Да, – оскалился Лихаэль. – Мои дары укрыла пеленой связанная сила Шеардина. Под ней я не чуял их до поры, как не мог и распознать природу силы.

– Что ж, зато теперь у тебя есть стимул исполнить просьбу Гиаль об очищении Леса не только затем, чтобы помочь мне. Может, приятеля найдешь и свое могущество заодно. Хотя, как по мне, ты уже могучий, дальше плыть некуда. Вселенную жалко, ей твоих выходок не снести! Пошли домой, обедать точно уже пора, как бы ни ужинать.

Лихаэль сердито насупился. В его планы, похоже, не только трапеза, даже возвращение в древо-дом-дворец не входило. Есть он, зараза аномальная, не хотел, а подзарядившись от хранимой черными камнями энергии, был готов к новым свершениям сутки напролет.

– Или меня отведи, а сам чеши куда хочешь, – предложила альтернативный вариант уставшая настолько, что даже ругаться желания не было, Аська.

Блуждание по болоту и спасение парочки длинноухих утопленников сожрало чертову прорву сил.

Поморщившись, предтеча подхватил ее за руку и помчался по тропе, с готовностью, практически с подхалимской быстротой, предоставленной ему Лесом.

Казалось бы, этот мир – епархия богини Гиаль, не особенно жалующей первопредка с его фокусами и откровенно неуважительным отношением к светозарной. Однако ж, как теперь подозревала Аська, у Леса насчет Лихаэля было свое личное мнение, не согласованное с повелительницей в высших инстанциях. Ведь не могла же та подсознательно тайно обожать невозможного предтечу? Точно не могла! Обожать «такое» – это кем надо быть? Точно больной на всю голову. Таких на свободе не держат, запирают в комнатках с мягкими стенами и пичкают таблеточками!

Вывалившись перед домом-деревом на почти газонную травку, Ася перевела дух. Всегда себя считала достаточно спортивной девчонкой, но столько и так, как