надежда на то, что Лихо управится со своими водными процедурами по-быстрому, еще вяло трепыхалась в душе попаданки. Все-таки медлить и тянуть время предтеча не умел в принципе. И сам процесс ожидания его раздражал, если не был связан с иным интересом. Вон как на той полянке с призраком.

– Кушать хотелось еще с полчаса назад, а теперь уже очень хочется жрать, – пожаловалась в пространство Аська и едва не упала, когда ее под пятки подтолкнула сама земля, вернее, травка-тропинка, на которой она топталась. И глюком это не было, потому что пока Ася соображала, видения ее посетили или реальность, данная в объективных ощущениях, под ноги мягко толкнуло еще раз. Не дожидаясь, пока ее свалят, бедная попаданка двинула туда, куда ее настойчиво толкали, и оказалась на пригорке, щедро усыпанном луговой земляникой. Самой сладкой и крупной, не то что духовитая, но кислящая лесная. Присев на корточки, Аська принялась складывать ягоды в рот, не преминув поблагодарить:

– Спасибо большое, хоть перекушу!

О том, что ее отправил попастись на зеленях сам Лес, Ася особенно не задумывалась. Вокруг и с ней творилось столько всякой дичи, что вздумай она ее серьезно анализировать, точно бы свихнулась.

К счастью, долго собирать вкусные, но все равно маленькие ягодки не пришлось. Покрышкина не успела даже разочароваться во встроенном в Лихаэля перпетуум мобиле. Минут через пятнадцать чумовой не-эльф всплыл на поверхность, как та подлодка, и вылетел на берег. Вода, стекшая с него ручьями, испарилась, оставляя после себя сухую одежду. Даже волосы и те у первопредка не намокли!

– А чего ты сухой? – все-таки чуток удивилась Аська.

– Потому что не хочу быть сейчас мокрым, – практично пояснил Лихаэль.

– Ну… исчерпывающе, – согласилась поневоле Ася, отряхивая ладони и поднимаясь с корточек. – Идем, или по второму кругу полоскаться будешь?

– Сила Шеардина уже взята камнем, свою я забрал, – изящно повел плечами предтеча.

– Тебе сейчас и моя помощь не нужна, сам все соберешь?

– После ритуала поиска проще, – поморщился Лихаэль. – Я использую твою силу, ее много не надо, достаточно того, что ты рядом. Малую толику взять у родича нетрудно, если он близко. Набранного хватило, чтобы и камень в пыль обратить.

– А-а, – кивнула Аська, понимая, что отбояриться от прыжков по Лесу и окрестностям не получится. Таскать за собой ее продолжат, как батарейки к прибору.

Глава 16

О вкусах не спорят

Лихо снова сцапал Асю за руку и выдернул ее с тропы точно перед древо-дворцом. Тут все вроде было привычно-красиво, только к деревьям, кустам и траве добавилось составленное из лоз и трав скульптурное украшение. Зеленая вьющаяся травка, розовые и сиреневые цветочки-колокольчики.

– Миленько, – вяло оценила попаданка, топая мимо эльфийского варианта садового гнома. – Решил освежить обстановку?

– О? Гость? – вместо ответа тормознул у украшения Лихаэль.

– Чего, опять Эльмиавер соскучился? – попробовала угадать Аська, вспомнив, как пришпилил охранный газон законника совсем недавно.

– Это не он, – хмыкнул предтеча и погладил скульптуру по плечу.

Обрамление опало, оставляя жертву, и элегантно рассосалось по окрестностям. Стало понятно: в гости за каким-то хреном приперся Визардэль. Как будто ему было мало приключений на болоте. Или парень словил кайф от риска и решил продолжить хождение по лезвию бритвы? Ничем иным намерение явиться незваным к отмороженному первопредку Ася объяснить не могла.

Юный эльф встрепетнул ресничками, будто проснулся от короткого сна, и зарозовел, задвигал ушами, завидев Аську и хозяина владений, куда удумал явиться без приглашения.

– Еще про черные камни что вспомнил? – с ходу поинтересовался Лихаэль.

– Н-нет, эй-ороль Лихаэль Аэрдан, я прибыл с визитом к айе Асе. Желал удостовериться, что пребывание в стылых водах минуло без скверных последствий для здоровья юной девы, – пояснил вторженец.

– Жива, только голодна, – буркнула Покрышкина, не испытывающая никакого желания чесать языком с едва знакомым молоденьким ушастиком на почти пустой (земляника не в счет) желудок. Потом-то, может, и стоило бы с ним перекинуться словечком о том о сем, может, еще какую наводку получить, к которой Лес привести не смог.

А предтеча, кажется, услышал совсем не то, что говорил Визардэль, потому что оглядел того чуть повнимательнее и задорно расхохотался.

– Нравится, когда поводья в иных руках? Бывает, малыш…

– Давайте вы про скачки потом побеседуете, я хочу пообедать и заодно поужинать.

Почему снова закатился Лихаэль, а эльфенок стал дивно-розового оттенка, Аська разбираться не стала, махнула на любителей лошадей рукой и пошла в дом. А эти двое пусть хоть масть, хоть стать обсуждают, хоть ставки на ипподроме, хоть и не видела Ася в лесах ни одной даже самой хилой клячи.

При ней эльфы все больше на своих двоих передвигались.

Наверное, лошади у них были, как костюмы, – парадно-выходные или их держали где-то на лугах-полях, а не в чаще, чтоб скакуны ног не переломали в дебрях и болотах не потопли.

В древо-дом за девушкой пошел только Лихо, а эльфенок, вероятно, исполнил свой гражданский долг по визиту к спасительнице и смылся, пока снова газон украшать не заставили.

Незримые, но оттого не менее могущественные духи-помощники древо-дворца учли невысказанные в помещении пожелания Аси. А может, рассчитали сбитый распорядок дня. В любом случае эти замечательные создания накрыли роскошный стол с кучей салатов, мясных деликатесов и ягод. Да, супчика тут, кажется, не водилось и сдобы в привычном понимании попаданки тоже, только мелкие, на один укус, пирожки и какие-то лепешки. В составе их было больше орехов и травы, нежели муки в ее исконном понимании. Впрочем, все равно все было вкусно, или это Аська настолько проголодалась, что готова была составить конкуренцию в поедании кожаных изделий мужественным путешественникам, вываривавшим собственные пояса и ботинки?

Почему-то энергии сегодня ушло куда больше, нежели в банальном туристском блуждании по лесу, даже с учетом нервотрепки, пытки прижиганием и бултыхания в болоте. Или все было как раз в расходе той самой энергии, о которой говорил Лихо и которую он у нее заимствовал?

Лихаэль за стол с Аськой на сей раз присел, но не столько ел (так, пирожок куснул и какой-то салатик в пяти оттенках зеленого живописно разложил по тарелке), сколько поглядывал на свою соседку по трапезе и давил лыбу. И будто ждал, пока человечка выйдет из себя и спросит, чего он ржет, как конь ретивый. Но Асе есть хотелось больше, чем скандалить и качать права, потому она сначала с удовольствием (и никакие древнейшие предтечи аппетита попадание испортить не смогли!) поела, а лишь потом потребовала:

– Давай!

– Что? – театрально приподнял бровь Лихаэль.

– Рассказывай, что ты